Dans une salle blanche du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, ETATS-UNIS, les ingénieurs ont observé le premier test de conduite du rover Mars 2020 de la NASA le 17 décembre 2019. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Si vous pouviez ramener quelque chose de Mars sur Terre, Que choisiriez-vous? Cette question devient réalité, alors que l'ESA lance un appel aux scientifiques pour qu'ils rejoignent une équipe de la NASA travaillant pour déterminer quels échantillons martiens doivent être collectés et stockés par le rover Perseverance qui doit être lancé cet été.
Persévérance est une mission autonome à la recherche de signes de conditions habitables sur notre planète voisine, mais il fait également partie de la campagne internationale Mars Sample Return que les États membres de l'ESA ont accepté de financer l'année dernière lors de Space19+.
En parcourant plus de 53 millions de km vers Mars, atterrissage, collecter des échantillons et lancer un véhicule pour retourner sur Terre est sans précédent. Cette campagne s'étendra sur une décennie et comprendra quatre lancements, dont trois depuis la Terre et le premier lancement depuis une autre planète.
Geo-caching interplanétaire
Lorsque Persévérance atterrira sur Mars, il explorera la région pendant plus d'un an. L'une de ses tâches principales sera de prélever des échantillons dans des cylindres métalliques de la taille d'un cigare qu'il laissera à la surface pour un ramassage ultérieur. Dans le cadre de cette collaboration internationale, L'ESA prévoit de fournir un Sample Fetch Rover sophistiqué qui sera utilisé pendant la mission Sample Retrieval Lander de la NASA au milieu de cette décennie.
Le rover de l'ESA collectera les échantillons que le rover Perseverance a rassemblés et les apportera à l'atterrisseur, où ils seront soigneusement stockés dans un véhicule d'ascension vers Mars (MAV). Le MAV lancera le conteneur d'échantillons depuis la surface martienne, le plaçant en orbite autour de Mars.
Une autre contribution importante de l'ESA sera le vaisseau spatial le plus gros et le plus robuste volant vers Mars, l'orbiteur de retour de la Terre qui rencontrera l'échantillon et l'amènera sur Terre.
Emballage pour un retour sur Terre
Bien que la campagne complète en soit à sa première phase de projet, des experts scientifiques doivent être sélectionnés dès maintenant afin qu'ils puissent commencer à se former et opérer aux côtés de l'équipe scientifique de Persévérance pour valoriser les échantillons qui seront prélevés. Les scientifiques sélectionnés devront également anticiper les besoins des futurs chercheurs qui pourront analyser ces échantillons pour une gamme très diversifiée d'études sur Terre.
"Nous encourageons les candidatures d'experts extérieurs au domaine spatial, ", déclare Gerhard Kminek, scientifique par intérim du programme Mars Sample Return de l'ESA. "Nous avons besoin de géologues de terrain et d'experts de laboratoire qui sachent comment prélever les bons échantillons sur la base des informations des instruments embarqués par Perseverance."
Vue d'artiste du vaisseau spatial Earth Return Orbiter de l'ESA qui fait partie de la série de missions Mars Sample Return pour ramener des échantillons de Mars. L'image montre les éléments de Earth Return Orbiter. Y compris le conteneur de la taille d'un ballon de basket avec des échantillons de Mars, le module d'insertion en orbite - une étape de propulsion chimique pour insérer le vaisseau spatial en orbite martienne qui est éjecté pour économiser de la masse au retour sur Terre - et la capsule d'entrée de la Terre qui éclaboussera la Terre. Crédit :Agence spatiale européenne
Le chef de l'équipe des vols habités de l'ESA ajoute :"Les experts sélectionnés dans le cadre de cet appel recevront une formation pour faire partie de l'équipe internationale de géologues martiens à distance. Nous vivons une période passionnante et nous sommes impatients de recevoir les meilleures propositions que l'Europe puisse offrir."
Découvrir les secrets de notre système solaire
L'étude des échantillons de Mars sur Terre permettra aux scientifiques d'utiliser des instruments plus puissants que tout ce qui pourrait être piloté lors de missions robotiques. La chance d'apprendre et de partager des ressources, y compris l'envoi d'échantillons aux meilleurs laboratoires du monde entier, offre d'incroyables opportunités de nouvelles découvertes.
Sol martien collecté par le rover martien Curiosity de la NASA sur une zone sablonneuse appelée Rocknest. La particule lumineuse près du centre de l'image, et similaires ailleurs dans la fosse, sont évalués par l'équipe scientifique de la mission comme étant du matériel martien natif. Crédit :NASA
Les échantillons peuvent être analysés encore et encore, permettant d'extraire de nouvelles informations, un peu comme avec les échantillons lunaires apportés sur Terre dans les années 1960 et 1970, qui continuent à révéler de nouvelles découvertes à ce jour.
Gerhard conclut, "Il y a de nombreuses raisons d'étudier Mars, mais l'un des plus urgents est que, tandis que la vie est apparue et a évolué sur Terre, nous ne savons toujours pas si la vie avait une chance sur Mars. Les planétologues peuvent étudier les roches, des sédiments et des sols pour des indices permettant de découvrir l'histoire géologique et biologique potentielle de Mars. Puis, en comparant ces découvertes avec la Terre, nous en apprenons également plus sur notre propre planète. »
