Les étoiles et les planètes naissent de nuages ​​de molécules qui coagulent et finissent par se désagréger à nouveau dans l'espace entre les étoiles d'une galaxie. Les astronomes ne savent toujours pas exactement comment cela fonctionne.

C'est pourquoi le ballon stratosphérique STO2 de la NASA sera lancé depuis l'Antarctique jusqu'aux confins de l'espace pour mesurer le rayonnement cosmique dans l'infrarouge lointain. A 40 kilomètres d'altitude au-dessus de l'Antarctique, l'air est limpide. Il n'y a presque pas de vapeur d'eau, qui bloque souvent ce type de rayonnement à d'autres endroits dans l'atmosphère.

Le ballon de la NASA qui transportera les instruments de mesure à cette altitude utilisera le vortex polaire circulaire, un flux d'air stable sur lequel le ballon peut circuler pendant un ou plusieurs tours d'environ 14 jours chacun.

Cela permettra aux scientifiques d'effectuer des observations pendant une période de deux semaines avant de retrouver le ballon presque au même endroit. STO2 a été développé sous la direction de l'Université d'Arizona et contient des contributions vitales de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON (Utrecht et Groningen) et de l'université technologique TUDelft. Ce sont trois récepteurs pour 1.4, 1,9 et 4,7 térahertz respectivement.

les spectres de rayonnement à ces fréquences révèlent souvent la présence d'éléments dans l'espace, y compris l'oxygène atomique électriquement neutre. La localisation de ce dernier élément dans l'espace, qui peut être réalisé en utilisant le récepteur 4,7 terahertz, est un rêve de longue date des astronomes. C'est la première fois qu'un récepteur 4,7 terahertz sera amené au bord de l'espace pour une vue sans restriction. En collaboration avec le Massachusetts Institute of Technology (MIT), les partenaires ont développé une source de référence pour le rayonnement à cette fréquence. L'oxygène atomique électriquement neutre nous révèle des endroits dans les nuages ​​de gaz entre les étoiles qui sont particulièrement chauds.

C'est un bon indicateur pour les étoiles qui viennent juste de se former. De cette façon, nous pouvons trouver directement les lieux de naissance de nouvelles étoiles. STO2 est donc une importante mission de repérage pour les futures missions térahertz utilisant un satellite dans l'espace. Le rayonnement infrarouge lointain est parfois aussi appelé rayonnement térahertz. Un térahertz équivaut à une longueur d'onde de 300 micromètres. L'Université de l'Arizona est scientifiquement à la tête de la mission. Les équipes du prof. dr. Alexander Tielens (Universiteit Leiden) et le prof. dr. Floris van der Tak (SRON/Rijksuniversiteit Groningen) contribuera à l'analyse scientifique internationale des observations. Jeudi, l'équipe sur l'Antarctique bénéficie de trois heures de bonnes conditions météorologiques. Si c'est trop court, Le beau temps de lancement suivra dans les jours suivants.