Les astronomes plaident en faveur d'une nouvelle mission de recherche de planètes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire.

La mission, surnommé « HabEx » pour « The Habitable Exoplanet Observatory », " utiliserait un télescope avec un miroir plus grand que celui de Hubble, et emploierait des techniques d'origami pour utiliser une " ombre d'étoile, " qui bloquerait la lumière de l'étoile mère et permettrait la recherche et la caractérisation des planètes sombres en orbite autour de cette étoile, selon une présentation aujourd'hui à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union.

"Notre objectif est de voir si nous pouvons trouver une planète semblable à la Terre, une planète qui puisse abriter la vie, " a déclaré Scott Gaudi, l'un des coprésidents du projet. "Bien que nous ayons identifié un certain nombre de planètes en dehors de notre système solaire, jusque là, aucun n'a démontré de manière concluante qu'il possédait les éléments nécessaires à l'habitabilité."

Gaudi, qui est professeur d'astronomie à l'Ohio State University, a déclaré que la mission serait "la prochaine étape logique" dans la recherche de planètes similaires à notre Terre.

Le projet est l'un des quatre concepts de mission proposés par la NASA pour être "le prochain Grand Observatoire", une mission à grande échelle qui jouera un rôle important dans la science spatiale dans laquelle les États-Unis investiront au cours de la prochaine décennie. L'Enquête décennale fédérale a l'intention de faire sa recommandation sur le projet, le cas échéant, qui devrait recevoir un financement d'ici 2021. Si prioritaire, la mission ne serait probablement pas lancée avant les années 2030.

HabEx aurait un miroir de 4 mètres de large, par rapport au miroir de 2,4 mètres de Hubble, et serait utilisé en conjonction avec une ombrelle pour rechercher dans le ciel la lumière d'autres planètes. Cette lumière est généralement noyée par la lumière plus brillante des étoiles proches, y compris notre soleil, dit Gaudi. Mais HabEx détournerait la lumière des étoiles à l'aide de l'ombre des étoiles, un disque en forme de fleur de 52 mètres qui irait dans l'espace plié comme un origami en une spirale serrée.

L'ombre des étoiles se déploierait une fois que le satellite atteindrait son orbite et volerait près de 77, 000 kilomètres du télescope, bloquant la lumière des étoiles mais permettant à la lumière réfléchie par d'autres planètes d'atteindre les instruments du télescope.

Le télescope rechercherait ensuite dans les étoiles proches du soleil des signes de planètes contenant de l'eau ou du dioxyde de carbone, deux signes qu'une planète pourrait être habitable. Le télescope aurait également une caméra, très puissante, qui pourrait prendre des photos des systèmes planétaires proches.

Ces photos seraient les premiers "portraits de famille" de ces systèmes, dit Gaudi.

Le télescope aurait également des instruments supplémentaires, y compris un coronographe, un équipement qui peut également caractériser les planètes en dehors de notre système solaire et en enregistrer des images.

La mission est conçue pour collecter des données sur les exoplanètes pendant environ une décennie. Le télescope effectuerait également d'autres expériences pour tenter de mieux comprendre notre propre système solaire.

L'un des trois autres concepts de mission envisagés par la NASA rechercherait également des exoplanètes habitables, mais à plus grande échelle et avec un prix plus élevé que HabEx. (On estime que l'HabEx coûtera environ 7 milliards de dollars sur 10 ans.)

La mission HabEx a été conçue par des astronomes, physiciens et ingénieurs de tout le pays, y compris le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. S'il est sélectionné, la mission nécessiterait probablement une collaboration internationale entre les universités, les gouvernements et les entreprises pour réussir, Gaudi a déclaré – similaire à d'autres missions spatiales à grande échelle dans le passé.

Les quatre concepts de mission sont les finalistes de la prochaine enquête décennale, un programme qui identifie les missions et expériences spatiales phares en interrogeant les scientifiques qui étudient l'espace et en leur demandant d'identifier les priorités pour l'exploration spatiale. La prochaine mission phare après le télescope spatial James Webb, le télescope d'enquête infrarouge à grand champ, ou WFIRST, est en phase de planification. Les astronomes de l'État de l'Ohio ont également joué un rôle important dans cette mission.