Dans les décennies à venir, La NASA et d'autres agences spatiales espèrent organiser des missions ambitieuses sur d'autres planètes de notre système solaire. En plus d'étudier Mars et le système solaire externe plus en détail, La NASA a l'intention d'envoyer une mission sur Vénus pour en savoir plus sur le passé de la planète. Cela inclura l'étude de la haute atmosphère de Vénus pour déterminer si la planète avait autrefois de l'eau liquide (et peut-être même de la vie) à sa surface.

Pour relever ce défi de taille, La NASA s'est récemment associée à Black Swift Technologies – une société basée à Boulder et spécialisée dans les systèmes aériens sans pilote (UAS) – pour construire un drone qui pourrait survivre dans la haute atmosphère de Vénus. Ce ne sera pas une tâche facile, mais si leurs desseins s'avéraient à la hauteur de la tâche, La NASA attribuera à la société un contrat lucratif pour un drone aérien Vénus.

Dans les années récentes, La NASA a pris un regain d'intérêt pour Vénus, grâce aux modèles climatiques qui ont indiqué qu'il (un peu comme Mars) peut avoir également eu de l'eau liquide à sa surface à un moment donné. Cela aurait probablement consisté en un océan peu profond qui couvrait une grande partie de la surface de la planète il y a environ 2 milliards d'années, avant que la planète ne subisse un effet de serre incontrôlable qui lui a laissé le monde chaud et infernal qu'il est aujourd'hui.

En outre, une étude récente – qui comprenait des scientifiques du centre de recherche Ames de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory – a indiqué qu'il pourrait y avoir une vie microbienne au sommet des nuages ​​de Vénus. En tant que tel, il existe une motivation considérable pour envoyer des plates-formes aériennes sur Vénus qui seraient capables d'étudier le sommet des nuages ​​de Vénus et de déterminer s'il y a des traces de vie organique ou des indications de l'eau de surface passée de la planète là-bas.

Comme Jack Elston, le co-fondateur de Black Swift Technologies, expliqué dans une interview avec le Daily Camera :

"Ils recherchent des véhicules à explorer juste au-dessus de la couche nuageuse. La pression et les températures sont similaires à ce que vous trouveriez sur Terre, ce pourrait donc être un bon environnement pour rechercher des preuves de vie. Les vents dans la haute atmosphère de Vénus sont incroyablement forts, ce qui crée un défi de conception."

Pour relever ce défi, la société a l'intention de créer un drone qui utilisera ces vents forts pour maintenir l'engin en l'air tout en réduisant la quantité d'électricité dont il a besoin. Jusque là, La NASA a attribué un contrat initial de six mois à la société pour concevoir un drone et a fourni des spécifications sur ses besoins. Ce contrat comprenait un montant de 125 $, 000 subvention du programme de recherche sur l'innovation dans les petites entreprises du gouvernement fédéral.

Ce programme vise à encourager « les petites entreprises nationales à s'engager dans la recherche fédérale/la recherche et le développement (R/D) qui ont un potentiel de commercialisation ». La société espère utiliser une partie de cette subvention pour embaucher plus de personnel et construire un drone que la NASA serait confiant d'envoyer dans la haute atmosphère de Vénus, où les conditions sont particulièrement difficiles.

Comme Elston l'a expliqué à Universe Today par e-mail, ces défis représentent une opportunité d'innovation :

"Notre projet est centré sur un avion et une méthode uniques pour récupérer l'énergie de la haute atmosphère de Vénus qui ne nécessite pas de sources d'énergie supplémentaires pour la propulsion. Notre expérience de travail sur des systèmes d'avions sans pilote qui interagissent avec de violentes tempêtes de convection sur Terre apportera, espérons-le, une contribution précieuse à la discussion en cours sur la meilleure façon d'explorer cet environnement turbulent. le travail que nous faisons contribuera à améliorer la conception de nos propres avions et devrait conduire à des temps d'observation plus longs et à des avions plus robustes pour tout observer, des panaches volcaniques aux ouragans. »

A la fin de la période de six mois, Black Swift présentera son concept à la NASA pour approbation. "S'ils aiment ce que nous avons proposé, ils financeront un autre projet de deux ans pour construire des prototypes, " a déclaré Elston. " Ce contrat de deuxième phase devrait valoir 750 $, 000."

Ce n'est pas la première fois que Black Swift s'associe à la NASA pour créer des véhicules aériens sans pilote afin d'étudier les environnements difficiles. L'année dernière, l'entreprise a obtenu un contrat de deuxième phase d'une valeur de 875 $, 000 pour construire un drone capable de surveiller la température, niveaux de gaz, vents et niveaux de pression à l'intérieur des volcans du Costa Rica. Après une série de vols d'essai, le drone devrait être déployé à Hawaï, où il étudiera l'activité géothermique qui s'y déroule.

Si le concept de BlackSwift pour un drone Venus réussit, leur drone aérien rejoindra d'autres concepts de mission comme le vaisseau spatial DAVINCI, l'émissivité de Vénus, Radiosciences, InSAR, Topographie, et de spectroscopie (VERITAS), la plate-forme maniable atmosphérique de Vénus (VAMP), ou la mission russe Venera-D – qui est actuellement prévue pour explorer Vénus à la fin des années 2020.

Un certain nombre d'autres concepts sont à l'étude pour explorer la surface de Vénus afin d'en savoir plus sur son histoire géologique. Ceux-ci incluent un rover "Steampunk" (c'est-à-dire analogique) qui ne reposerait sur aucune pièce électronique, ou un véhicule qui utilise un système d'énergie et d'alimentation chimique stocké (SCEPS) - aka. un moteur Sterling – pour effectuer une exploration in situ.

Toutes ces missions visent à atteindre Vénus et à braver ses dures conditions afin de déterminer si oui ou non « Earth's Sister Planet » était autrefois une planète plus habitable, et comment il a évolué au fil du temps pour devenir l'endroit chaud et infernal qu'il est aujourd'hui.