Il y avait beaucoup d'excitation lorsque le vaisseau spatial Juno est arrivé avec succès à Jupiter en juillet, après un voyage de cinq ans à travers le système solaire. Un tir de moteur parfait a placé le vaisseau spatial à énergie solaire sur la bonne orbite autour de la géante gazeuse, avec la promesse de belles découvertes à venir.

Maintenant, 150 jours après le début de la mission, Junon devrait avoir fait six ou sept survols rapprochés de Jupiter, ce qui signifie voler à travers le point de son orbite le plus proche de la planète géante. C'est à ce stade que le vaisseau spatial fait la plupart de ses observations scientifiques importantes. Mais en réalité, nous n'avons eu qu'un seul survol scientifique jusqu'à présent (en août), avec un autre prévu ce mois-ci (11 décembre). Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé?

Juno a été initialement injecté dans une orbite de 53 jours autour de Jupiter. Le plan était de terminer deux de ces longues orbites pendant que tous les instruments étaient vérifiés, avant de relancer le moteur en octobre pour rapprocher le vaisseau spatial de la planète sur une orbite de 14 jours. Cependant, peu avant la brûlure, l'équipe Juno a signalé que deux valves d'hélium - qui jouent un rôle essentiel dans le démarrage du moteur principal - ne fonctionnaient pas correctement. Donc, au lieu de risquer le vaisseau spatial en mettant le moteur à feu, l'équipe a décidé d'attendre et d'analyser le problème plus en profondeur. C'est toujours mieux d'avoir une bonne santé, vaisseau spatial fonctionnel qu'un vaisseau incontrôlable.

Cela ne veut pas dire que Juno n'atteindra jamais l'orbite de 14 jours, mais nous prévoyons maintenant de rester dans cette orbite de 53 jours pendant au moins la première moitié de 2017. Mais si nous ne pouvons pas comprendre ce qui se passe avec les vannes, nous pourrions rester dans cette orbite indéfiniment, car Juno n'obtient aucune exposition supplémentaire aux rayonnements en faisant cela.

Du point de vue scientifique, ce changement signifie simplement que nous prendrons les données plus lentement - avec 53 jours entre chaque survol au lieu de 14. Juno atteindra toujours son plein potentiel scientifique, mais nous, les scientifiques, devrons être plus patients que nous ne l'avions prévu à l'origine, ainsi que de retravailler tous nos plans soigneusement élaborés pour le soutien basé sur Terre.

Avec la combustion du moteur reportée, Les instruments scientifiques de Juno devaient fournir une couverture complète lors du survol rapproché du 19 octobre. Mais Juno est passé de manière inattendue en "mode sans échec" seulement 13 heures avant le survol.

Les modes sans échec sont conçus dans le logiciel au cas où l'ordinateur rencontrerait des problèmes. Si ça arrive, tout ce qui n'est pas essentiel est éteint, l'ordinateur redémarre, le vaisseau spatial s'assure que ses panneaux solaires sont pointés vers le soleil pour maximiser sa puissance, et il attend d'autres instructions de la Terre. Malheureusement, cela signifie qu'aucune donnée scientifique n'a été obtenue. Il est sorti du mode sans échec cinq jours plus tard, et les chefs de mission sont désormais prudents quant aux prochaines approches de clôture pour éviter que cela ne se reproduise.

La science jusqu'à présent

Malgré ces revers, Juno a déjà fourni des vues sans précédent de Jupiter qui n'ont servi qu'à aiguiser notre appétit pour ce qui reste à venir lorsque le vaisseau spatial entrera dans son sillon.

Lors de la première orbite, Juno collectait toute une série d'images en couleur que des scientifiques citoyens ont rassemblées dans un "film de marbre" de trois mois - nous permettant de rouler avec cet explorateur robotique, regarder la danse des lunes galiléennes et la rotation du globe dynamique de Jupiter. Pour moi, ce qui est incroyable avec ces images, c'est le point de vue :depuis la Terre, nous ne voyons jamais Jupiter en pleine illumination, mais Junon peut fournir une vue que seul ce robot peut actuellement offrir :un croissant de Jupiter.

Puis, le 27 août, Juno a plongé à moins de 2, 500 miles des sommets des nuages ​​de Jupiter, révélant les meilleures vues de l'humanité sur les pôles nord et sud de Jupiter. Plutôt que l'apparence rayée que nous connaissons tous, les pôles sont complètement différents. Il n'y a pas de ceintures et de zones ici, mais une multitude de systèmes orageux à petite échelle – des cyclones tourbillonnants géants avec des structures à ventouse qui errent vraisemblablement dans l'atmosphère polaire au fil du temps.

C'est assez différent de Saturne, où nous voyons des bandes jusqu'aux pôles et cet étrange hexagone du nord. Il est assez clair d'après ces premières images qu'il n'y a pas un tel hexagone aux deux pôles de Jupiter. Les images ont également montré des nuages ​​nocturnes dominant l'horizon dans les régions de terminaison, un peu comme des nuages ​​attrapant les derniers rayons de soleil avant la nuit.

But Juno can do much more than take visible images. The JIRAM instrument from Italy has mapped the entire planet in the infrared, allowing us to see Jupiter's glowing internal heat and silhouetted clouds in more detail than we've ever been able to from Earth. The unique vantage point allows JIRAM to see Jupiter's aurora, glowing hot due to emissions from excited hydrogen ions in the upper atmosphere as they're bombarded by electrons moving along the magnetic field lines.

Not only can Juno see the aurora, but it can also listen to it. A radio wave detector can hear the emissions of the energetic particles that form the aurora, some of the strongest emissions in the solar system – giving us an impression of the structure of the plasma environment as Juno hurtles through the Jovian system.

Among the most hotly-anticipated results are those from the Microwave Radiometer, which is able to peer deeper inside Jupiter than ever before, probing hundreds of miles below the topmost cloud decks to reveal the inner workings of the giant planet's atmosphere. Even from a single fly-by in August, Juno has discovered that Jupiter continues to exhibit some kind of banded structure all the way down to these deep levels, and that its structure changes as we probe further down.

Like seeing only the tips of icebergs, Jupiter's stripey clouds are just the very top of a fascinating, variable layer that we'll explore in great depth as Juno continues its mission in 2017.

This article was originally published on The Conversation. Lire l'article original.