Un nouveau système capable d'identifier des signatures moléculaires complexes pourrait aider à la recherche de vie extraterrestre dans l'univers et pourrait même conduire à la création de nouvelles formes de vie en laboratoire, disent les scientifiques.

Des chercheurs de l'Université de Glasgow ont développé une nouvelle méthode appelée théorie de l'assemblage qui peut être utilisée pour quantifier le degré d'assemblage ou de complexité d'une molécule en laboratoire à l'aide de techniques telles que la spectrométrie de masse. Plus l'objet est complexe, plus il est improbable qu'il puisse survenir par hasard, et plus il est probable qu'il a été fait par le processus de l'évolution.

L'équipe de Glasgow, dirigé par le professeur Lee Cronin, développé la théorie de l'assemblage en partenariat avec des collaborateurs de la NASA et de l'Arizona State University. Ensemble, ils ont montré que le système fonctionne avec des échantillons de toute la terre et des échantillons extraterrestres.

Le système utilise la spectrométrie de masse pour décomposer la molécule en morceaux et compte le nombre de pièces uniques. Plus le nombre de pièces uniques est important, plus le nombre d'assemblages est grand et l'équipe a pu montrer que la vie sur terre ne peut fabriquer que des molécules avec des nombres d'assemblages élevés.

L'un des principaux défis de la recherche de la vie extraterrestre a été d'identifier quelles signatures chimiques sont uniques à la vie, menant à plusieurs affirmations finalement non prouvées de la découverte de la vie extraterrestre. Les expériences métaboliques de l'atterrisseur Viking Martian de la NASA, par exemple, n'ont détecté que des molécules simples dont l'existence pourrait être expliquée par des processus naturels non vivants en plus des processus vivants.

Dans un nouvel article publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature , l'équipe décrit une approche universelle de la détection de la vie.

Professeur Cronin, Professeur Regius de chimie à l'Université de Glasgow, a déclaré:"Notre système est la première hypothèse falsifiable pour la détection de la vie. Il est basé sur l'idée que seuls les systèmes vivants peuvent produire des molécules complexes qui ne pourraient pas se former au hasard en abondance. Cela nous permet d'éviter le problème de la définition de la vie - au lieu de cela, nous nous concentrons sur la complexité de la chimie."

La théorie de l'assemblage moléculaire peut également être utilisée pour expliquer que plus le nombre d'étapes nécessaires pour déconstruire une molécule complexe donnée est important, plus il est improbable que la molécule ait été créée sans vie.

Cette décomposition fournit une mesure de complexité, appelé le numéro d'assemblage moléculaire. Contrairement à toutes les autres approches de complexité, cependant, c'est la première à être mesurable expérimentalement. L'équipe a démontré qu'il était possible d'observer expérimentalement le nombre d'assemblages moléculaires de molécules individuelles en laboratoire en les déconstruisant à l'aide de la spectrométrie de masse en tandem à fragmentation. Ainsi, la mesure de complexité est distincte de toutes les autres mesures de complexité car elle est à la fois calculable et directement observable.

Un instrument de détection de vie basé sur cette méthode pourrait être déployé sur des missions dans des lieux extraterrestres pour détecter des biosignatures, voire détecter l'émergence de nouvelles formes de vie artificielle en laboratoire.

Le professeur Cronin a ajouté:"C'est important car développer une approche qui ne peut pas produire de faux positifs est vital pour soutenir la première découverte de la vie au-delà de la Terre, un événement qui ne se produira qu'une seule fois dans l'histoire de l'humanité."