Cette semaine marque le vingtième anniversaire de la "première lumière" du télescope derrière le Sloan Digital Sky Survey (SDSS), qui a créé de loin la plus grande carte tridimensionnelle de l'Univers jamais réalisée. Tôt le matin du 10 mai, 1998, les observateurs et les ingénieurs ont pointé le télescope de la Fondation Sloan vers l'équateur céleste et la lumière a traversé la caméra extrêmement sensible de l'enquête. Quand l'aube se leva après une longue nuit de travail, L'observateur du SDSS Dan Long a envoyé par courrier électronique son journal d'observateur habituel résumant ce qui s'est passé. Après avoir décrit les détails techniques des observations, et avant de noter une série de problèmes nouvellement identifiés à résoudre, il a écrit:"Wow, quelle nuit!"

"C'était le début de notre enquête, et nous sommes toujours aussi forts vingt ans plus tard, " dit Michael Blanton, professeur à l'Université de New York et directeur du SDSS-IV. « Nous planifions maintenant notre cinquième génération, appelé SDSS-V, et nous utilisons toujours le même télescope de la Fondation Sloan."

Le miroir du télescope, 2,5 mètres (8 pieds) de diamètre, est petit par rapport aux normes des télescopes de recherche en astronomie, mais puissant car il peut voir une grande partie du ciel simultanément. Les astronomes l'ont utilisé pour faire un énorme, carte très détaillée - une carte qui couvre un tiers du ciel nocturne, avec des mesures de centaines de milliers d'étoiles de la Voie lactée et des distances à plus de quatre millions de galaxies. Toutes les données collectées par le télescope sont accessibles gratuitement à tous en ligne, et toutes les images sont en accès libre en vertu de la politique d'utilisation des images du SDSS.

Cette carte a joué un rôle clé dans l'histoire astronomique, aider les astronomes à découvrir notre Voie lactée, d'autres galaxies, trous noirs lointains, la nature de la matière noire et de l'énergie noire et une myriade de types d'étoiles d'une manière jamais imaginée au début du projet.

Le SDSS a mesuré l'expansion de l'univers plus précisément que jamais et a cartographié la croissance des galaxies et des structures plus grandes au cours du temps cosmique, aider à établir notre modèle standard actuel de cosmologie. Il a découvert certaines des étoiles les plus proches et les plus petites galaxies compagnes de notre propre galaxie de la Voie lactée, révélant comment notre galaxie s'est développée en cannibalisant des galaxies plus petites. Il a étudié le disque d'étoiles de la Voie lactée plus complètement que jamais auparavant, en utilisant la lumière infrarouge pour regarder à travers la poussière obscurcissante. Il a étudié la teneur en matière noire de la Voie lactée et des galaxies lointaines, et a trouvé certains des quasars les plus éloignés connus.

Et peut-être le plus important, le SDSS a réalisé ses remarquables découvertes scientifiques tout en établissant une nouvelle façon de faire de la science. Depuis 2001, le projet a mis toutes ses données à la disposition du public gratuitement dans une série de diffusions de données à peu près annuelles - la dernière fois avec la diffusion de données 14 en juillet 2017. L'équipe qui a construit et exploité l'enquête a reconnu que les données étaient beaucoup trop riches pour qu'ils récoltent toute la science de lui seul, et que maximiser le retour de la science nécessiterait l'ensemble de la communauté mondiale des astronomes. Par conséquent, une génération d'astronomes a grandi en apprenant leur métier à l'aide des données SDSS. Près de dix mille astronomes ont travaillé avec des données SDSS, publier plus de huit mille articles scientifiques, ce qui en fait l'ensemble de données le plus utilisé en astronomie.

Le long du chemin, SDSS a obtenu le soutien de nombreuses institutions. Un quart du financement de SDSS provient de la Fondation Alfred P. Sloan, et environ cinq pour cent proviennent du département américain de l'Énergie. Le reste provient de plus de cinquante universités et instituts de recherche sur quatre continents, tous considèrent qu'il est si vital pour leurs scientifiques qu'ils donnent de leur temps, effort, et des ressources pour devenir membres du projet. L'étape suivante, SDSS-V, commencera en 2020 et continuera à découvrir l'inattendu en observant des millions d'étoiles, galaxies et trous noirs dans tout le ciel.

À l'observatoire d'Apache Point, la maison du télescope de la Fondation Sloan, les astronomes se réuniront ce mercredi, 9 mai 2018, pour marquer cet anniversaire, rappelez-vous les premiers jours du projet, et discuter de l'impact qu'il a eu sur le domaine de l'astronomie. Le télescope n'héberge plus de caméra, mais il mesure toujours les spectres de centaines d'objets célestes chaque nuit - et est toujours exploité par une équipe d'observateurs et d'ingénieurs dédiée sur place. Fidèle à la nature en ligne des sondages Sloan Digital Sky au cours des 20 dernières années, cette célébration sera retransmise en direct sur internet, et impliquer les membres de la collaboration passés et présents dans toutes les régions du monde.

L'équipe d'observateurs et d'ingénieurs de l'observatoire Apache Point est au cœur du projet – les personnes qui obtiennent les données dont dépendent tant d'astronomes dans le monde. Une poignée de l'équipe d'origine qui a dirigé les efforts en 1998 est toujours avec le projet. Dan Long a été promu ingénieur en chef des télescopes, un poste dont il a récemment pris sa retraite. De nombreux autres membres de l'équipe ont rejoint plus récemment. Mais ils partagent tous l'excitation que Dan Long a exprimée la nuit des premières lumières, et chaque nuit apporte la perspective de nouvelles découvertes qui changeront la façon dont nous voyons notre univers et nous leur ferons dire « Wow ».