Certaines sources d'eau sont évidentes, comme les lacs et les rivières, tandis que d'autres, comme les glaciers, sont un peu plus éloignées de l'expérience quotidienne. Avec tant de personnes vivant près de l'eau, il semble parfois improbable que les pénuries d'eau puissent être un problème sérieux. Comprendre les sources d'eau disponibles pour l'usage humain révèle à quel point l'eau douce est limitée. Malgré la quantité écrasante d'eau sur terre, très peu d'eau est propre à la consommation. De nouvelles recherches et technologies cherchent actuellement des réponses à ce dilemme.

En plus des sources visibles d'eau comme les océans et les rivières, de grandes quantités de l'eau sont stockées sous forme d'eau souterraine et dans la glace polaire.

Eau souterraine

L'eau souterraine désigne toute source d'eau qui se trouve sous la couche de sol. L'eau souterraine peut exister dans le sol lui-même ou entre des roches et d'autres matériaux. La plupart des communautés tirent leur eau des aquifères souterrains ou des formations rocheuses capables de contenir de grandes quantités d'eau douce. Seulement 3 pour cent de l'eau sur la terre est considérée comme de l'eau douce, avec seulement 30 pour cent de cette petite quantité d'eau souterraine. La pollution, la contamination de l'eau de mer et la surexploitation menacent cette précieuse ressource. Les sources d'eau de surface peuvent inclure toute collection d'eau hors sol telle que les rivières, les lacs, les étangs et les océans. Certaines sources d'eau de surface sont également alimentées par des aquifères souterrains. L'eau de surface représente 80% de l'eau consommée par les humains.

Bien que l'eau de mer représente près de 97% de l'eau sur terre, elle n'est pas une source d'eau potable le sel et les autres impuretés sont éliminés. Le dessalement, processus par lequel le sel est éliminé de l'eau, est une pratique en croissance rapide. Alors que le sel et d'autres particules microscopiques peuvent être éliminés de l'eau de diverses façons, la méthode la plus prometteuse est l'osmose inverse. Ce processus force l'eau salée à travers des filtres avec des pores microscopiques qui éliminent le sel et d'autres microbes. L'osmose inverse nécessite de grandes quantités d'énergie, ce qui en fait un processus très coûteux.

Capsules de glace et fonte des glaces

Sur les 3% de l'eau considérée comme eau douce, 70% de cette petite quantité est actuellement enfermé dans les glaciers et les calottes glaciaires. En théorie, les eaux glaciaires et les calottes glaciaires pourraient être fondues et utilisées, mais la quantité d'énergie nécessaire pour fondre et transporter de grandes quantités de glace rend cette opération économiquement irréalisable. Les glaciers et les calottes glaciaires jouent également un rôle vital dans la régulation des climats terrestres et des températures mondiales, ce qui rend leur préservation très importante.