La société de technologie spatiale Lunar Outpost a dévoilé son nouveau rover Lunar Prospector qui explorera la surface de la lune pour rechercher et cartographier des ressources. Le Lunar Prospector est conçu pour forer et analyser des échantillons de sous-surface. Le premier des robots les plus petits a récemment été démontré sur un régolithe lunaire simulé à la Colorado School of Mines.

La lune contient des ressources utiles, et la start-up de technologie spatiale Lunar Outpost veut les trouver. Les preuves de la télédétection suggèrent qu'il y a de l'eau dans le sol, dans la mince atmosphère, et il y a probablement de grandes quantités d'eau gelée dans les côtés ombragés en permanence des cratères. Et en août 2018, La NASA a confirmé la présence de glace d'eau aux pôles de la lune.

La lune peut aussi avoir d'autres ressources précieuses, comme l'hélium 3. L'hélium 3 est très rare ici sur Terre et pourrait être un combustible précieux pour la fission nucléaire, une fois la technologie mise au point. La lune peut en contenir jusqu'à un million de tonnes, une somme énorme. La lune a aussi du fer et du nickel, déposés à la surface par les impacts d'astéroïdes.

Mais toutes ces ressources ont été identifiées par télédétection. L'étape suivante consiste à cartographier où ils se trouvent et à restreindre certaines des estimations de leurs montants. C'est ce qu'on appelle la vérité sur le terrain, et c'est là qu'intervient le prospecteur lunaire.

Le prospecteur lunaire est petit. Il ne pèse que 10 kg. (22 lb.) Il est conçu pour travailler en équipe, couvrant beaucoup plus de terrain qu'un seul plus gros rover ne pourrait le faire. Ils seront déployés pour identifier les sites de débarquement et les sites pour les futures opérations d'extraction de ressources.

L'objectif du prospecteur lunaire est de fournir des données d'exploration pour l'utilisation des ressources in situ, ou ISRU. L'ISRU est importante car, alors que les humains s'aventurent plus loin dans le système solaire et tentent d'y établir une présence, nous ne pourrons pas apporter tout ce dont nous avons besoin avec nous. Nous devrons trouver et utiliser des ressources en cours de route. Et la lune est un premier pas logique. Lunar Outpost espère que leurs robots Prospector fourniront les premières données ISRU aux futures missions, permettant une meilleure planification des missions.

Chacun des robots de 10 kg a environ la moitié de ce poids disponible pour les charges utiles spécialisées, le reste étant utilisé par les équipements de navigation embarqués. Les prospecteurs lunaires utiliseront LIDAR, (Light Detection and Ranging) qui est similaire au radar, mais utilise des lasers. Le LIDAR utilise des impulsions de lumière laser pour éclairer une cible, et la lumière réfléchie est mesurée avec un capteur pour donner la distance à la cible. Le LIDAR le fait rapidement, et peut rapidement créer une carte 3D de son environnement. Ensemble, un groupe de prospecteurs lunaires constituera une équipe de cartographie très efficace. Les Prospecteurs utiliseront leur LIDAR pour se déplacer en surface et éviter les dangers et les obstacles.

Le LIDAR crée une carte de la surface à une résolution beaucoup plus élevée qu'un orbiteur ne le pourrait jamais. Les Prospecteurs créeront des cartes avec une résolution centimétrique sans précédent. Et parce qu'ils utilisent LIDAR, ils peuvent travailler dans le noir. Aucun éclairage nécessaire.

Ils peuvent également être commandés à distance, ou téléopéré, en utilisant le concept Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) de la NASA comme centre d'opérations. Le LOP-G est une proposition de station spatiale en orbite autour de la Lune qui servira de hub de communication, laboratoire de science, module d'habitation de courte durée, et zone d'attente pour les rovers et autres robots.

Les Prospecteurs sont conçus pour être robustes, plates-formes capables qui peuvent être personnalisées et produites en série pour une variété de profils de mission.

Le système Lunar Prospector représente un changement de paradigme dans l'exploration robotique. Précédemment, tous les explorateurs robotiques ont été des unités uniques avec une grande équipe de personnel gérant la mission. L'esprit de la NASA, Opportunité, et les rovers Curiosity sont dans ce moule. Mais Lunar Outpost veut renverser ça, avec un grand nombre de Prospecteurs contrôlés par un seul opérateur. Ils appellent cela les essaims autonomes de prospection lunaire (ALPS).

Un seul opérateur superviserait un essaim de robots, mais n'aurait pas besoin de les micro-gérer. Chaque bot effectuerait ses tâches de manière autonome en utilisant l'IA et des algorithmes de prise de décision. Cela signifie que l'essaim de robots pouvait accomplir sa mission même pendant que le surveillant humain se reposait ou dormait.

Chaque prospecteur lunaire peut également forer des échantillons de sous-surface et analyser ces échantillons, donnant une mesure beaucoup plus détaillée des concentrations de ressources que n'importe quelle télédétection. Chacun aura également un spectromètre orienté vers l'avant pour balayer la surface lunaire. Au fur et à mesure que des ressources sont détectées, le Prospector peut suivre le spectromètre jusqu'à de plus grandes concentrations de ressources. La société compare cela à la pratique minière consistant à "suivre la veine" du minerai dans l'extraction ici sur Terre. Les Prospecteurs pourront également capturer des vidéos 4k de leur environnement, une autre ressource précieuse pour les planificateurs de mission.

Les Prospecteurs sont conçus pour être robustes, plates-formes capables qui peuvent être personnalisées et produites en série pour une variété de profils de mission. Bien que plus grand, les rovers plus sophistiqués ne vont pas s'éteindre de sitôt, ils ne sont pas nécessaires sur la lune, où des essaims de prospecteurs peuvent être employés.