Les astronomes ont longtemps cru que les anneaux et les lunes de Saturne étaient peut-être formés par une sorte de collision
Nichée entre les anneaux de Saturne se trouve une collection de mini-lunes que le vaisseau spatial Cassini de la NASA a parcouru en 2017.
Jeudi, pour la première fois, des astronomes et des scientifiques détaillent leurs découvertes sur les lunes dans le journal américain Science .
La poêle, Daphnis, Atlas, Pandora et Epiméthée mesurent chacune entre huit et 116 kilomètres (cinq à 72 miles) de diamètre. Ils sont soit ronds, en forme de soucoupes volantes ou ressemblent à des pommes de terre.
Ils sont calés dans les interstices séparant les anneaux de la planète.
Cassini a passé 13 ans près de Saturne.
Dans sa dernière année de fonctionnement, il s'est inséré entre les anneaux, renvoyer des données sur Terre jusqu'à la tombée de la nuit le 13 septembre, 2017, 20 ans après son lancement.
Quelques 4, 000 articles scientifiques ont été publiés sur les découvertes de Cassini, et le puits de la connaissance est loin d'être à sec.
"Je veux travailler pendant au moins une autre décennie sur ce genre de choses, " Bonnie Buratti, un astronome planétaire au Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale américaine en Californie, dit à l'AFP.
Les données saisies par les instruments de Cassini sont toujours en cours d'évaluation. L'étude publiée jeudi n'est qu'un aperçu des découvertes à venir.
Crédit: Science (2019). 10.1126/science.aat2349
Mais l'étude renforce la théorie dominante selon laquelle les anneaux et les lunes de Saturne proviennent du même corps céleste, qui s'est brisé à la suite d'une sorte de collision.
"Les plus gros fragments sont devenus le noyau de ces lunes annulaires, " a expliqué Buratti, un vétéran de 33 ans de la NASA.
"Et ce qui s'est passé, c'est que les lunes ont continué à accumuler des particules des anneaux - c'est ce que nous avons vu de près, l'accumulation du matériau de l'anneau sur la lune."
Cela expliquerait les lacunes laissées derrière les lunes.
Plus de trois douzaines de co-auteurs des États-Unis, La Grande-Bretagne, l'Allemagne et l'Italie ont travaillé sur l'étude publiée jeudi - une collaboration plutôt remarquable, selon Buratti.
Ce graphique montre les lunes annulaires inspectées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de survols très rapprochés. Les anneaux et les lunes représentés ne sont pas à l'échelle. Crédit :NASA-JPL/Caltech
"Tout est en mouvement, science mue par des désaccords, " elle a dit.
La question qui taraude les astronomes est de savoir quel âge ont les anneaux.
Une étude publiée en janvier, sur la base des données Cassini, ont conclu qu'ils étaient relativement jeunes — quelque part entre 100 millions et un milliard d'années.
Figure 1. Ce montage de vues du vaisseau spatial Cassini de la NASA montre trois des petites lunes annulaires de Saturne :Atlas, Daphnis et Pan à la même échelle pour faciliter la comparaison. Deux différences entre Atlas et Pan sont évidentes dans ce montage. La bande équatoriale de Pan est beaucoup plus fine et plus nette, et la masse centrale d'Atlas (la partie sous la bande équatoriale lisse) semble être plus petite que celle de Pan. Images d'Atlas et Pan prises en infrarouge, des filtres spectraux verts et ultraviolets ont été combinés pour créer des vues aux couleurs améliorées (Figure 1), qui mettent en évidence de subtiles différences de couleur à travers les surfaces des lunes à des longueurs d'onde non visibles à l'œil humain. (L'image Daphnis de la figure 1 a été colorée en utilisant la même image de filtre vert pour les trois canaux de couleur, ajusté pour avoir une apparence réaliste à côté des deux autres lunes.) Une version du montage utilisant uniquement des images monochromes est également fournie (Figure 2). Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Figure 2. Ce montage de vues du vaisseau spatial Cassini de la NASA montre trois des petites lunes annulaires de Saturne :Atlas, Daphnis et Pan à la même échelle pour faciliter la comparaison. Deux différences entre Atlas et Pan sont évidentes dans ce montage. La bande équatoriale de Pan est beaucoup plus fine et nettement définie, et la masse centrale d'Atlas (la partie sous la bande équatoriale lisse) semble être plus petite que celle de Pan. Images d'Atlas et Pan prises en infrarouge, des filtres spectraux verts et ultraviolets ont été combinés pour créer des vues aux couleurs améliorées (Figure 1), qui mettent en évidence de subtiles différences de couleur à travers les surfaces des lunes à des longueurs d'onde non visibles à l'œil nu. (L'image Daphnis de la figure 1 a été colorée en utilisant la même image de filtre vert pour les trois canaux de couleur, ajusté pour avoir une apparence réaliste à côté des deux autres lunes.) Une version du montage utilisant uniquement des images monochromes est également fournie (Figure 2). Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Mais d'autres modèles et méthodes suggèrent une réponse différente.
"La science n'est jamais coupée et séchée - vous n'avez jamais votre réponse finale, " a déclaré Buratti.
© 2019 AFP
