La mission New Horizons de la NASA a franchi une étape importante cette semaine lorsque les dernières données scientifiques du survol de Pluton – stockées sur les enregistreurs numériques du vaisseau spatial depuis juillet 2015 – sont arrivées en toute sécurité sur Terre.
Ayant voyagé depuis le vaisseau spatial New Horizons sur 3,1 milliards de milles (cinq heures, huit minutes à la vitesse de la lumière), le dernier élément - un segment d'une séquence d'observation Pluton-Charon prise par l'imageur Ralph/LEISA - est arrivé aux opérations de la mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, à 5 h 48 HAE le 25 octobre. La liaison descendante est passée via la station Deep Space Network de la NASA à Canberra, Australie. C'était le dernier des plus de 50 gigabits au total de données du système Pluton transmises à la Terre par New Horizons au cours des 15 derniers mois.
"Les données du système Pluton que New Horizons a collectées nous ont émerveillés encore et encore par la beauté et la complexité de Pluton et de son système de lunes, " a déclaré Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. "Il nous reste encore beaucoup de travail à faire pour comprendre les plus de 400 observations scientifiques qui ont toutes été envoyées sur Terre. Et c'est exactement ce que nous allons faire, après tout, qui sait quand seront envoyées les prochaines données d'un vaisseau spatial visitant Pluton ?"
Parce qu'il n'avait qu'un seul coup sur sa cible, New Horizons a été conçu pour collecter autant de données que possible, aussi rapidement qu'il le pouvait - en prenant environ 100 fois plus de données sur l'approche rapprochée de Pluton et de ses lunes qu'il n'en aurait pu envoyer chez lui avant de continuer son vol. Le vaisseau spatial a été programmé pour envoyer select, ensembles de données prioritaires à la maison dans les jours juste avant et après l'approche rapprochée, et a commencé à retourner la grande quantité de données stockées restantes en septembre 2015.
"Nous avons notre pot d'or, " a déclaré Alice Bowman, directrice des opérations de la mission, de l'APL.
Bowman a déclaré que l'équipe procéderait à un examen final de vérification des données avant d'effacer les deux enregistreurs embarqués, et dégager de l'espace pour que de nouvelles données soient prises au cours de la mission étendue de la ceinture de Kuiper New Horizons (KEM) qui comprendra une série d'observations d'objets éloignés de la ceinture de Kuiper et une rencontre rapprochée avec un petit objet de la ceinture de Kuiper, 2014 MU69, le 1er janvier 2019.
