Cette illustration mise à disposition par la NASA en 2018 montre l'atterrisseur InSight forant la surface de Mars. Aperçu, abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur, devrait arriver sur la planète lundi, 26 novembre 2018. (NASA via AP)
Mars est sur le point d'accueillir son premier visiteur américain depuis des années :un géologue manchot pour creuser profondément et écouter les tremblements de terre.
InSight de la NASA fait sa grande entrée dans le ciel martien teinté de rose lundi, au bout de six mois, Voyage de 300 millions de milles (480 millions de kilomètres). Ce sera le premier vaisseau spatial américain à atterrir depuis le rover Curiosity en 2012 et le premier dédié à l'exploration du sous-sol.
La NASA utilise une méthode éprouvée pour amener ce mineur mécanique à la surface de la planète rouge. Les tirs des moteurs ralentiront sa descente finale et le vaisseau spatial tombera sur ses pattes rigides, imitant les atterrissages de missions réussies antérieures.
C'est là que la vieille école se termine sur cet effort américano-européen de 1 milliard de dollars.
Une fois que les contrôleurs de vol en Californie auront déterminé que la côte est dégagée sur le site d'atterrissage - assez plat et sans rochers - le bras de 1,8 mètre d'InSight retirera les deux principales expériences scientifiques du pont de l'atterrisseur et les placera directement sur la surface martienne. .
Aucun vaisseau spatial n'a tenté quelque chose comme ça auparavant.
Les premiers ne s'arrêtent pas là.
Une expérience tentera de pénétrer à 16 pieds (5 mètres) dans Mars, à l'aide d'un clou auto-perforant avec des capteurs de chaleur pour mesurer la température interne de la planète. Cela briserait le record de profondeur hors du commun de 8 pieds (2 ½ mètres) foré par les marcheurs lunaires d'Apollo il y a près d'un demi-siècle pour des mesures de chaleur lunaire.
Les astronautes ont également laissé derrière eux des instruments pour mesurer les tremblements de lune. InSight propose les premiers sismomètres pour surveiller les tremblements de terre, s'ils existent. Une autre expérience calculera l'oscillation de Mars, fournissant des indices sur le noyau de la planète.
En ce 4 mai, photo 2018 fournie par la NASA, la tour de service mobile est reculée pour révéler la fusée United Launch Alliance Atlas-V avec le vaisseau spatial InSight de la NASA à bord à la base aérienne de Vandenberg, Californie à trois pattes de la NASA, Le géologue manchot connu sous le nom d'InSight fait sa grande entrée dans le ciel martien teinté de rose lundi, 26 novembre 2018. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Il ne cherchera pas de signes de vie, passé ou présent. Aucun détecteur de vie n'est à bord.
Le vaisseau spatial est comme un robot autonome, a déclaré le scientifique principal Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
"Il a son propre cerveau. Il a un bras qui peut manipuler les choses. Il peut écouter avec son sismomètre. Il peut ressentir des choses avec les capteurs de pression et les capteurs de température. Il tire sa propre énergie du soleil, " il a dit.
En explorant l'intérieur de Mars, les scientifiques pourraient apprendre comment notre voisin - et d'autres mondes rocheux, y compris la Terre et la Lune, formées et transformées sur des milliards d'années. Mars est beaucoup moins géologiquement active que la Terre, et donc son intérieur est plus proche de son état d'origine - une capsule temporelle alléchante.
InSight entend "révolutionner notre façon de penser l'intérieur de la planète, " a déclaré le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Mais d'abord, le véhicule de 800 livres (360 kilogrammes) doit se rendre en toute sécurité à la surface martienne. Cette fois, il n'y aura pas de balle qui rebondira avec le vaisseau spatial niché à l'intérieur, comme il y en avait pour les rovers Spirit et Opportunity en 2004. Et il n'y aura pas de grue aérienne pour abaisser l'atterrisseur comme il y en avait pour le Curiosity à six roues pendant ses "sept minutes de terreur" dramatiques.
"C'était fou, " a reconnu le chef de projet d'InSight, Tom Hoffmann. Mais il a noté, "Chaque fois que vous essayez d'atterrir sur Mars, c'est fou, franchement. Je ne pense pas qu'il y ait une façon sensée de le faire."
Peu importe comment c'est fait, se rendre sur Mars et y atterrir est difficile et impitoyable.
Le taux de réussite de la Terre sur Mars n'est que de 40 pour cent. Cela inclut les survols planétaires remontant au début des années 1960, ainsi que les orbiteurs et les atterrisseurs.
Sur cette photo de 2015 mise à disposition par la NASA, un technicien prépare le vaisseau spatial InSight aux essais de vide thermique dans sa configuration "croisière" pour son vol vers Mars, simulant les conditions de l'espace extra-atmosphérique chez Lockheed Martin Space Systems à Denver. Les trois pattes de la NASA, Le géologue manchot connu sous le nom d'InSight fait sa grande entrée dans le ciel martien teinté de rose lundi, 26 novembre 2018. (NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin via AP)
Alors qu'il a eu sa part de flops, les États-Unis ont de loin le meilleur bilan. Personne d'autre n'a réussi à atterrir et à faire fonctionner un vaisseau spatial sur Mars. Il y a deux ans, un atterrisseur européen est arrivé si vite, son système de descente de travers, qu'il a creusé un cratère à l'impact.
Cette fois, La NASA emprunte une page aux jumeaux Vikings de 1976 et au Phoenix de 2008, qui étaient également stationnaires et à trois pattes.
"Mais on ne sait jamais ce que Mars va faire, " a déclaré Hoffman. " Ce n'est pas parce que nous l'avons déjà fait que nous ne sommes pas nerveux et excités à l'idée de recommencer. "
Les rafales de vent pourraient envoyer le vaisseau spatial dans une chute dangereuse pendant la descente, ou le parachute pourrait s'emmêler. Une tempête de poussière comme celle qui a enveloppé Mars l'été dernier pourrait entraver la capacité d'InSight à produire de l'énergie solaire. Une jambe pourrait se déformer. Le bras pourrait se coincer.
La période la plus tendue pour les contrôleurs de vol à Pasadena, Californie :les six minutes qui se sont écoulées depuis le moment où le vaisseau spatial a touché l'atmosphère de Mars et son atterrissage. Ils auront des pots de cacahuètes à portée de main, une tradition porte-bonheur qui remonte à la mission lunaire Ranger 7 réussie de 1964.
InSight entrera dans l'atmosphère de Mars à un supersonique 12, 300 mph (19, 800 km/h), s'appuyant sur son parachute en nylon blanc et une série de tirs de moteur pour ralentir suffisamment pour un atterrissage en douceur sur Mars' Elysium Planitia, une importante plaine équatoriale.
Hoffman espère que c'est "comme un parking Walmart au Kansas".
Plus c'est plat, mieux c'est pour que l'atterrisseur ne bascule pas, mettre fin à la mission, et ainsi le bras robotique peut poser les instruments scientifiques.
InSight—abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur — reposera près du sol, son pont supérieur à peine un mètre, ou mètre, au-dessus de la surface. Une fois ses deux panneaux solaires circulaires ouverts, l'atterrisseur occupera l'espace d'une grosse voiture.
Cette illustration mise à disposition par la NASA montre l'atterrisseur InSight après avoir déployé ses instruments sur la surface martienne. Les trois pattes de la NASA, le géologue manchot fait sa grande entrée dans le ciel martien teinté de rose lundi, 26 novembre 2018. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Si la NASA a de la chance, une paire de satellites de la taille d'une mallette à la traîne d'InSight depuis leur décollage conjoint de mai pourrait fournir des mises à jour quasi-directes pendant la descente de l'atterrisseur. Il y a un décalage de huit minutes dans les communications entre la Terre et Mars.
Les CubeSats expérimentaux, surnommé WALL-E et EVE du film d'animation 2008, passera au-delà de Mars et restera en orbite perpétuelle autour du soleil, leur démonstration technologique terminée.
Si WALL-E et EVE sont muets, les nouvelles d'atterrissage viendront des orbiteurs de la NASA sur Mars, pas aussi vite.
Les premières images du site d'atterrissage devraient commencer à couler peu après l'atterrissage. Il faudra au moins 10 semaines avant que les instruments scientifiques ne soient déployés. Ajoutez encore plusieurs semaines pour que la sonde thermique s'enfonce dans Mars.
La mission est conçue pour durer une année martienne complète, l'équivalent de deux années terrestres.
Avec le jour du débarquement si proche de Thanksgiving, de nombreux contrôleurs de vol mangeront de la dinde à leur bureau pendant les vacances.
Hoffman s'attend à ce que son équipe attende jusqu'à lundi pour remercier pleinement et comme il se doit.
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