Volcans crêpes de la région d'Eistla. Crédit :Université de St Andrews
Le mystère de longue date expliquant pourquoi il y a si peu de volcans sur Vénus a été résolu par une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de St Andrews.
Dr Sami Mikhail de la School of Earth and Environmental Sciences de l'Université de St Andrews, avec des collègues de l'Université de Strasbourg, a étudié Vénus - la planète la plus semblable à la Terre de notre système solaire - pour découvrir pourquoi le volcanisme sur Vénus est un événement rare alors que la Terre a une activité volcanique importante.
Les recherches du Dr Mikhail ont révélé que la chaleur intense sur Vénus lui donne une croûte moins solide que celle de la Terre. Au lieu, La croûte de Vénus ressemble à du plastique - similaire à Play-doh - ce qui signifie que les magmas de lave ne peuvent pas se déplacer à travers les fissures de la croûte de la planète et former des volcans comme cela se produit sur Terre. Au lieu de cela, le magma se coince dans cette couche planétaire "squidgy".
Cette croûte molle empêche également la formation de plaques tectoniques comme c'est le cas sur Terre – un phénomène géologique qui joue un rôle très important dans le cycle du carbone terrestre et est crucial pour le climat de la Terre.
Établir pourquoi ces deux planètes sœurs sont si différentes, dans leurs conditions géologiques et environnementales, est essentiel pour informer sur la façon de trouver des « exoplanètes semblables à la Terre » qui sont hospitalières (comme la Terre), et non hostile à la vie (comme Vénus).
Volcans et coulées de lave sur Vénus. Crédit :Université de St Andrews
Le Dr Mikhail a déclaré :« Si nous pouvons comprendre comment et pourquoi deux, presque identique, les planètes sont devenues si différentes, alors nous en tant que géologues, peut expliquer aux astronomes comment l'humanité pourrait trouver d'autres planètes habitables semblables à la Terre, et évitez les planètes semblables à la Terre inhabitables qui s'avèrent être plus semblables à Vénus qui est aride, chaud, et des friches infernales."
En fonction de la taille, chimie, et position dans le système solaire, la planète Vénus est la planète la plus semblable à la Terre observée jusqu'à présent. Mais alors que la Terre est le creuset de la vie, Vénus n'a pas de vie et des températures extrêmement élevées allant jusqu'à 460 degrés centigrades.
La chaleur intense est une conséquence du fait que Vénus est légèrement plus proche du Soleil que la Terre, et parce que Vénus est enveloppée d'une atmosphère de serre massive dominée par le dioxyde de carbone.
Si une atmosphère riche en dioxyde de carbone de taille vénusienne enveloppait la Terre aujourd'hui, la température de surface dépasserait la limite supérieure de la durée de vie. L'une des prochaines questions abordées par les chercheurs du St Andrews Center for Exoplanet Science est la suivante :« Comment et pourquoi les planètes sœurs possèdent-elles des atmosphères si radicalement différentes en premier lieu ? »
