Mars a une surface très poussiéreuse. Des vents violents occasionnels peuvent provoquer des tempêtes de poussière si importantes qu'elles peuvent couvrir toute la planète. Comparez l'image de droite avec celle de gauche. L'image de droite est vive; à gauche une énorme tempête de poussière a brouillé la surface de la planète. Photo avec l'aimable autorisation de la NASA Mars, qui est la quatrième planète du soleil et la troisième plus petite en taille, tire son nom de sa couleur rouge rouille. Les gens associaient la couleur rouge sang de la planète à la guerre, alors ils l'ont appelé Mars, après le dieu romain de la guerre. Il y a une explication simple à la couleur rouge de Mars :son sol contient de l'oxyde de fer, mieux connu sous le nom de rouille.
Aucune autre planète de notre système solaire n'a suscité autant de spéculations que ce point rouge dans le ciel nocturne. Parmi les raisons de toutes les spéculations figurent les caractéristiques sombres et claires de Mars qui ne peuvent être vues qu'à l'aide d'un télescope de taille moyenne. Et, avec de bonnes conditions de visionnage, vous pouvez voir que Mars a des zones rouges claires et des zones plus sombres qui semblent être connectées d'une manière ou d'une autre. Aussi, les calottes glaciaires polaires vont et viennent avec les saisons de Mars.
Mars a deux très petites lunes, Phobos et Démos, qui portent le nom des chevaux qui tiraient le char du dieu romain. Ces lunes étaient probablement des astéroïdes capturés par l'attraction gravitationnelle de la planète lorsqu'ils se sont approchés trop près de Mars.
Le sommet de l'Olympus Mons est illustré ci-dessus. C'est la plus grande montagne de notre système solaire. C'est un volcan éteint qui est plus de trois fois plus grand que le mont Everest. Les dépressions de cette image sont appelées "fosses de caldeira". Photo avec l'aimable autorisation de la NASA Le voyage de la Terre à Mars dure environ six mois. Le jour martien est à peu près de la même durée qu'un jour terrestre. Son année est de 687 jours terrestres. Et la surface est très poussiéreuse. En réalité, des vents violents occasionnels peuvent provoquer des tempêtes de poussière si importantes, ils peuvent couvrir toute la planète.
Mars a de nombreuses caractéristiques intéressantes à sa surface, y compris le plus grand volcan du système solaire, Olympe Mons. C'est si grand, il éclipse le mont Everest ici sur Terre. Heureusement, Olympus Mons est inactif. Le canyon Valles Marineris de Mars est 11 fois plus long et quatre fois plus profond que le Grand Canyon en Arizona. Tout ça, et beaucoup plus, forme une planète environ la moitié de la taille de la Terre.
Depuis des siècles, les gens ont discuté s'il y a ou non de la vie sur Mars. Comme il est si proche de la Terre, peut-être que le climat serait vivable. Peut-être que certaines des lignes que l'on peut voir à sa surface sont en fait des rivières d'eau, ce qui est nécessaire à la vie. Mais le 4 juillet, 1997, le rover Pathfinder de la NASA a atterri sur Mars. Il transportait un petit rover robotique appelé Sojourner qui parcourait la planète, renvoyer des images incroyables de la surface de Mars. Les visiteurs du vaisseau spatial Mars ont testé le sol à la recherche de signes de vie et n'en ont trouvé aucun.
Mais les informations scientifiques n'ont pas réglé le débat séculaire, et de nombreuses théories, pour et contre, existe toujours. Par exemple :Le manque de vie trouvé par Sojourner montre seulement qu'il n'y avait pas de vie spécifique au site du robot. En raison des nombreux volcans dormants de Mars, certains astronomes pensent que lorsqu'ils étaient actifs, de la lave et de la vapeur s'en échappaient. Lorsque la vapeur s'est refroidie, il est tombé comme la pluie, alimentant les rivières. (On pense que grand, rivières en mouvement traversaient autrefois la surface de Mars.) Sur Terre, des formes de vie existent dans l'eau, donc, à la fois, la vie peut avoir existé dans les rivières martiennes.
D'autres scientifiques encore pensent qu'il n'y a pas de vie sur Mars parce que la planète n'a pas d'eau liquide aujourd'hui. L'eau semble n'y exister que sous forme de glace, dans les calottes glaciaires polaires et peut-être sous le sol martien. Aussi, l'atmosphère martienne est très mince, provoquant des températures moyennes sur Mars bien en dessous de zéro. Des vents inhospitaliers font rage à la surface à des vitesses très élevées. Il n'offre pas un environnement convivial dans lequel vivre.
Puis, le 4 janvier, et le 25 janvier, 2004, Les rovers d'exploration jumeaux de la NASA ont atterri sur Mars, servant de géologues robotiques. Ils ont poursuivi la recherche de la NASA pour des signes de vie, renvoyant quotidiennement les images des caméras panoramiques qu'ils portaient chacun. Les rovers (nommés Spirit et Opportunity) ont atterri à différents endroits, leur permettant d'utiliser leurs instruments spéciaux pour prélever des échantillons de sol de deux zones. Leurs charges utiles, qui n'a également montré aucun signe de vie, n'ont pas vraiment tranché le débat sur la vie sur Mars, mais les informations et les images qu'ils ont relayées rendent les conversations beaucoup plus colorées.
