Euh-oh. C'est précisément le genre de scénario que la Fondation B612 (et le reste du monde) veut éviter. SCIEPRO/Getty Images

En 1943, l'aviateur et auteur Antoine de Saint-Exupéry a publié "Le Petit Prince". C'est un doux, triste histoire d'un pilote écrasé rencontrant un jeune garçon (le personnage principal) qui prétend provenir d'un minuscule astéroïde appelé B-612. L'histoire fait l'éloge de la curiosité des enfants et de la folie des adultes. Aujourd'hui, une organisation appelée B612 espère éviter de futures folies en mettant en place un système de défense planétaire pour protéger la Terre des collisions d'astéroïdes.

Il serait dangereux d'ignorer le potentiel d'une collision d'astéroïdes. Après tout, les débris de l'espace pénètrent constamment dans l'atmosphère terrestre. Des organisations comme la NASA sont bien conscientes des dangers. Le Near Earth Object Program de la NASA recherche et suit les objets dans l'espace qui pourraient constituer une menace pour la planète. Depuis le 24 mars, 2016, le programme en avait compté 14, 020 astéroïdes géocroiseurs, avec des diamètres allant de moins de 30 mètres (98 pieds) à plus de 1 kilomètre (0,6 mile).

Ces objets ont le potentiel de causer d'énormes dégâts s'ils entrent en collision avec la Terre. C'est déjà arrivé - un astéroïde ou une comète a frappé la Terre dans la péninsule du Yucatan au Mexique il y a 65 millions d'années et a non seulement laissé un énorme cratère, mais aurait été l'événement qui a déclenché la cinquième extinction de masse. C'est celui qui a tué tous les dinosaures. L'événement de la Tunguska a été beaucoup plus récent, qui s'est passé en 1908 en Sibérie. Ou l'événement de Tcheliabinsk en 2013, qui s'est également produit en Russie.

Comment se protéger des futures collisions ? C'est sur cela que se concentre la Fondation B612. Dirigé par l'ancien astronaute Ed Lu, leur plan est de lancer un télescope spatial appelé Sentinel. Ce télescope orbitera autour du soleil entre la Terre et Vénus. B612 utilisera les données du télescope spatial et des observatoires sur Terre pour identifier les menaces potentielles dans notre cou du système solaire, espérons-le des décennies avant que ces menaces ne deviennent imminentes.

Avant qu'il puisse entreprendre sa mission cependant, le télescope a besoin de financement. Beaucoup de financement. Dans une interview de 2015 avec Jacob Goldstein de Planet Money, Lu a estimé que la construction de la Sentinelle nécessiterait au moins 500 millions de dollars de plus en espèces.

Un croquis du télescope spatial B612 surnommé Sentinel qui surveillerait les astéroïdes trop proches pour plus de confort B612 Julie via Wikimedia Commons

S'il a été construit et a détecté une menace, quoi alors ? En supposant que les scientifiques ont détecté l'astéroïde avec suffisamment de temps à perdre, nous aurions besoin de changer la trajectoire de la menace potentielle pour que l'objet manque la Terre. L'approche B612 consiste à utiliser ce qu'on appelle un tracteur à gravité - essentiellement un vaisseau spatial qui entraînerait l'objet dans une nouvelle trajectoire en utilisant uniquement l'attraction gravitationnelle entre le vaisseau spatial et l'objet. Si vous attrapez l'objet assez loin de la Terre, l'ajustement serait mineur.

Ce n'est qu'une solution potentielle au problème d'une collision d'astéroïdes. Pour en savoir plus sur les approches alternatives, il suffit de regarder la vidéo ci-dessous.

Maintenant c'est cool

Les astéroïdes ne sont pas tous des menaces, et il y a de fortes chances qu'au cours des prochaines décennies, l'humanité puisse extraire des astéroïdes à la recherche de métaux rares, eau et minéraux.