Les scientifiques ont acquis une meilleure compréhension des fissures « de la rayure du tigre » dans la croûte glacée de la lune Encelade de Saturne, représenté dans cette image composite de deux photographies. Equipe Cassini Imaging/SSI/JPL/ESA/NASA Il y a quelque chose de curieux à propos de la lune glacée de Saturne appelée Encelade. Jetez un œil à son hémisphère sud, et vous verrez de larges bandes de couleurs qui ont reçu le surnom de "rayures de tigre". Découvert en 2005, ces quatre bandes sont en fait des fissures massives dans la croûte de glace qui recouvre un océan mondial caché découvert en 2015. De gigantesques panaches composés d'eau liquide salée et d'autres matériaux jaillissent régulièrement de ces fissures grâce à l'attraction marémotrice de Saturne et des 61 autres objets — 52 d'entre eux portent des noms officiels — en orbite autour de la planète.
Le diamètre d'Encelade n'est que de 314 milles (505 kilomètres), ce qui signifie que la lune entière est comparable au Royaume-Uni, comme le montre l'interprétation de cet artiste. NASA/JPL/Institut des sciences spatiales La marée descend, l'eau se retire. La marée monte, l'eau est soufflée hors de ces fissures, et dans le processus est vaporisé par l'énergie générée, et la "fumée d'eau" dérive jusque dans l'espace. En réalité, cette expulsion constante de matière de la mer souterraine reconstitue chaque année l'anneau E de Saturne, la planète la plus extérieure de ses sept anneaux principaux. (Les noms des lettres des anneaux vont dans l'ordre de découverte, pas par ordre alphabétique, c'est pourquoi l'anneau en E n'est pas le cinquième, comme vous pouvez l'imaginer).
Les scientifiques connaissent les panaches depuis que la sonde spatiale Cassini - du nom d'un astronome qui a découvert quatre des lunes de Saturne à la fin des années 1600 - a renvoyé des données il y a dix ans, identifier le hotspot sud. Et nous savions déjà que l'anneau E n'a cessé de croître depuis que les astronomes l'ont identifié pour la première fois en 1966, ce qui signifie que nous pouvons supposer qu'Encelade le nourrit depuis 50 ans - et probablement depuis des milliers d'années avant cela.
Une carte des lunes de Saturne montre Encelade au bord intérieur de l'anneau en E le plus externe. Encyclopédie Britannica/Getty Images Mais ce qui n'a pas été compris jusqu'à présent, c'est comment ces panaches ont été maintenus. Pourquoi ces créneaux ne gèlent-ils pas lorsque la marée est basse ? Pourquoi ne deviennent-ils pas trop gros ? Selon de nouvelles recherches publiées aujourd'hui dans la revue PNAS, les scientifiques examinant les données Cassini les plus récentes ont créé un modèle de travail pour comprendre la physique.
La recherche montre que les rayures d'Encelade existent dans une zone Boucle d'or de la bonne taille - ni trop grande ni trop petite. Alors que l'eau est pompée et aspirée par les marées, selon le modèle récemment développé, le frottement du liquide contre le matériau gelé crée suffisamment de chaleur et de perturbations physiques pour empêcher les fentes de geler.
Encelade tire son nom du géant grec mythologique du même nom. Un ennemi de la déesse Athéna, Encelade serait enterré sous le volcan sicilien Etna, et responsable de ses tremblements et éruptions.
Maintenant c'est intéressantDe nouvelles découvertes du programme SETI suggèrent que les anneaux de Saturne et les lunes intérieures glacées, un groupe qui ne comprend pas Encelade, peut s'être formé il y a 100 millions d'années. Cela signifie que même si les dinosaures avaient pu utiliser des télescopes, ils n'auraient toujours jamais vu briller l'espace signature de Saturne.
