Cette église orthodoxe éthiopienne n'est qu'une parmi des milliers d'églises situées à l'intérieur d'une forêt en Éthiopie. Rod Waddington/Flckr/CC SA-By 2.0

D'un point de vue aérien, une grande partie du nord de l'Éthiopie ressemble à un grand champ brun, qu'occasionnellement sillonné par des routes. Mais il y a de minuscules poches de forêt verte, grâce aux églises qui font partie de l'Église orthodoxe éthiopienne Tewahido, une dénomination avec quelque 50 millions de membres.

Plus de 3, 500 de ces églises sont éparpillées dans la campagne éthiopienne et la plupart sont situées à l'intérieur des forêts. Les fidèles de l'église croient que les forêts sont tout aussi sacrées que les édifices religieux reposant à l'ombre à l'intérieur.

Cet idéal contraste fortement avec une grande partie du reste du pays. Au début du 20e siècle, les forêts couvraient environ 40 pour cent de l'Éthiopie. Maintenant, en grande partie en raison de l'augmentation des taux de reproduction et du besoin de terres agricoles pour nourrir la douzième population mondiale, le paysage du pays n'est boisé qu'à environ 4 pour cent.

Ce sont les églises qui protègent une grande partie de ces 4 pour cent. Certaines des églises sont 1, 500 ans, ce qui signifie que les parcelles de bois autour d'eux sont anciennes, trop. Ces luxuriants, les zones verdoyantes n'apaisent pas seulement la peau des personnes desséchées par le soleil (et souvent, bétail). Ce sont des îlots vitaux de biodiversité dans une région accablée par la déforestation et le surpâturage. Ils contribuent à protéger l'approvisionnement en eau et la qualité des sols, et fournir un habitat aux pollinisateurs, qui sont importants non seulement pour les forêts mais aussi pour les cultures adjacentes.

Une étude publiée en mars 2019 dans la revue PLOS One a montré que les perturbations causées à la fois par les humains et le bétail ont un impact sur la santé globale et la biodiversité des forêts ecclésiastiques. Trop de pieds humains et de sabots d'animaux fragmentent les forêts, réduire la taille et la densité des forêts, et augmenter l'isolement de ces écosystèmes fragiles.

Certaines églises ont construit des murs bas en pierre pour empêcher le bétail et d'autres animaux de piétiner les broussailles et pour délimiter la forêt. L'étude a révélé que les murs ont aidé dans ces domaines, mais pas dans l'ensemencement d'une nouvelle croissance forestière. Pour ça, les auteurs de l'étude ont recommandé un programme de plantation actif, l'élimination des mauvaises herbes et le découragement de nouveaux chemins et clairières.

"L'interdépendance entre la forêt et la communauté ecclésiale rend les efforts de conservation essentiels, " ils écrivent.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

L'Alliance des religions et de la conservation indique qu'à travers le monde, entre 5 et 10 pour cent des terres sauvages tombent sous le contrôle d'organisations religieuses. En Éthiopie, les forêts des églises sont particulièrement appréciées parce que les adeptes croient que la canopée des arbres empêche les prières de s'envoler dans le ciel.