la première comète visible depuis des décennies Le 9 juillet 2020, L'astronaute Robert Behnken a capturé une image de la comète NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) depuis la Station spatiale internationale. Nasa

Si vous êtes assez vieux pour vous souvenir de l'incendie épique de la comète de Halley, qui a explosé par la Terre en 1986, vous comprenez à quel point une observation de comète peut être impressionnante.

Maintenant, Mère Nature est de retour avec une autre lueur d'espoir brillante :NEOWISE (ou plus techniquement, C/2020 F3), qui est revenu visiter la Terre dans le cadre de ses 6, Période orbitale de 800 ans. Dans l'hémisphère nord, vous pouvez voir NEOWISE à l'horizon nord-ouest, commençant après le coucher du soleil. Ce n'est pas visible dans l'hémisphère sud. NEOWISE est la première comète visible depuis des décennies (la dernière avant cela était la comète Hale-Bopp de 1996-97) et est une découverte récente.

"NEOWISE a été découvert le 27 mars de cette année par un télescope spatial à la recherche d'objets géocroiseurs (le NEO dans NEOWISE), " dit David Leake, directeur du planétarium William M. Staerkel du Parkland College dans l'Illinois par courrier électronique. La comète, qui pourrait être décrit comme une boule de neige en carbone d'environ 3 miles (5 kilomètres) de large, voyagé dangereusement près du soleil alors qu'il se précipitait vers la Terre. Les comètes sont essentiellement des restes gelés de la formation du système solaire et sont pleines de poussière, roche et glace, selon la Nasa.

"Certaines comètes se brisent près du soleil, mais NEOWISE est resté ensemble et est resté brillant, étant visible dans le ciel du matin fin juin et début juillet, " dit Leake. " Il se balance maintenant dans le ciel du soir où il peut être trouvé dans des jumelles. Il sera le plus proche de notre Terre le 23 juillet à une distance de sécurité de 64 millions de miles [103 millions de kilomètres]. »

En d'autres termes, dans une année qui a parfois été apocalyptique, NEOWISE n'est pas là pour nous faire disparaître comme les dinosaures. Au lieu de malheur, l'humanité aura droit à un spectacle de lumière incroyable. Leake dit qu'il est assez rare que les comètes soient aussi visuellement accessibles au public. Environ une demi-douzaine de comètes sont découvertes chaque année, mais la plupart n'atteignent pas une luminosité adaptée à l'observation dans l'arrière-cour, il dit.

Juste une remarque :cette comète n'est pas super brillante, pas ce que les astronomes appellent une "grande comète". Mais elle promet d'être une merveilleuse "comète binoculaire, " comme le dit EarthSky. " De nombreux observateurs ont rapporté que - une fois que vous l'avez repéré avec des jumelles - vous pouvez les retirer et apercevoir cette comète comme un objet flou, en utilisant uniquement l'œil nu. L'utilisation de jumelles ou d'autres aides optiques est indispensable, bien que, si vous voulez voir la splendide queue fendue de cette comète, " a noté le site d'astronomie.

La comète NEOWISE est vue avant le lever du soleil, en haut à gauche, sur Washington, D.C., Dimanche, 12 juillet 2020. NASA/Bill Ingalls

NEOWISE promet d'être un spectacle à voir, mais seulement pour un temps limité - peut-être jusqu'à la mi-août. Jusque là, sa luminosité - comme pour toutes les comètes - sera imprévisible.

"Bien que vous puissiez voir la comète de votre jardin, vous verrez plus de détails sous un ciel plus sombre, loin de la lueur du ciel de la ville, " dit Leake. " Allez à un endroit où vous avez une bonne vue du ciel du nord-ouest et prenez une paire de jumelles. "

Toutes les jumelles vous aideront, mais Leake conseille d'en chercher une avec des spécifications telles que 7x50 ou 10x50. "Commencez à regarder peu de temps après le coucher du soleil lorsque le ciel n'est pas complètement sombre mais peut-être d'un bleu profond et que vous avez encore des oranges du coucher du soleil, " dit Leake. " Regardez au nord-ouest le long de l'horizon, balayage de gauche à droite et retour, se déplaçant un peu plus haut dans le ciel à chaque passage."

Il dit que la comète apparaîtra presque comme une étoile, mais avec une queue qui fait saillie en haut à droite. Le chemin de NEOWISE sera parallèle au fond du bol de la Grande Ourse, mais juste un peu plus bas.

Quoi que vous fassiez, n'attendez pas. "Bien que nous ne puissions pas prédire avec précision la luminosité de la comète, en s'éloignant du soleil, il s'estompera en luminosité et, peut-être fin juillet, vous aurez peut-être besoin d'un télescope pour l'attraper, " dit Leake.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

La beauté d'une comète se produit au milieu des forces incroyables qu'elle rencontre dans l'espace. "Quand la comète s'approche du soleil, les glaces se vaporisent, libérant la poussière, " dit Leake. " La poussière peut couler derrière la comète, reflétant la lumière du soleil." C'est la queue de la comète, qui peut atteindre des millions de kilomètres de long. Les comètes peuvent avoir une queue à base de poussière, qui apparaît jaunâtre sur les photographies, et une queue de gaz, qui semble bleuâtre dans les images. La queue de gaz pointe toujours loin du soleil.