L'engin Solar Orbiter "s'échappera" du plan écliptique et effectuera 22 approches rapprochées du soleil, photographier ses pôles nord et sud pour la première fois. Laboratoire média ESA/ATG

Un vaisseau spatial récemment lancé promet d'élargir notre compréhension du soleil. Appelé "Solar Orbiter" - ou "SolO" en abrégé - il a quitté dimanche la base aérienne de Cape Canaveral, dans le centre de la Floride, 9 février à 23h03

La nouvelle sonde fait partie d'une collaboration internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA). Les deux parties ont contribué à son arsenal d'instruments scientifiques. Certains de ces gadgets imageront le soleil à distance, son atmosphère et les matières qu'il vomit. D'autres sont construits pour garder un œil sur l'environnement immédiat du vaisseau spatial.

Aux petites heures du 10 février, 2020, le Centre européen d'opérations spatiales de Darmstadt, L'Allemagne a reçu un signal confirmant que les panneaux solaires embarqués de l'orbiteur fonctionnaient correctement. Ainsi commence une mission planifiée sur sept ans. Pour paraphraser Robert Frost, l'orbiteur est censé emprunter la route la moins fréquentée.

Toutes les planètes de notre système solaire tournent autour du soleil sur le même plan général (à quelques degrés près). Appelé le "plan écliptique, " c'est comme un disque invisible géant - un disque qui s'aligne presque avec l'équateur du soleil.

La plupart de nos appareils spatiaux sont gravitationnellement confinés à ce plan. Mais la SolO est censée y échapper.

Un voyage en images

En exploitant la gravité de la Terre et de Vénus, la sonde orbitera autour du soleil sur une trajectoire unique et inclinée. Cette trajectoire unique donnera au SolO 22 des approches rapprochées du soleil (jusqu'à 26 millions de miles ou 35,4 millions de kilomètres du soleil), ainsi que de l'amener dans l'orbite de Mercure pour étudier l'influence du soleil sur l'espace. Cela donnera également à SolO la chance de faire quelque chose qu'aucun engin n'a jamais fait auparavant :prendre des photos des pôles solaires.

Tout comme la Terre, le soleil a un pôle nord et sud. En 2018, l'ESA a utilisé les données du satellite Proba-2 pour tenter de déterminer à quoi ressemble le pôle nord. Mais Proba-2 n'a pas pu photographier cette région directement. Si tout se passe comme prévu, C'est exactement ce que fera SolO. Son premier passage rapproché du soleil aura lieu en 2022 à environ un tiers de la distance du soleil à la Terre.

"Jusqu'à Solar Orbiter, tous les instruments d'imagerie solaire ont été dans le plan de l'écliptique ou très près de celui-ci, " Le scientifique de la NASA Russell Howard a noté dans un communiqué de presse. " Maintenant, nous pourrons contempler le soleil d'en haut."

Et ce n'est que le début.

Partenaires et défis

Un autre objectif de la mission implique le partenariat de SolO avec la sonde solaire Parker. Lancé en 2018, ce vaisseau spatial est capable de voler beaucoup plus près du soleil que le nouveau Solar Orbiter ne le fera jamais.

La comparaison des retours des deux sondes devrait nous en dire long sur le mystérieux phénomène appelé vent solaire. Toutes les images polaires que le SolO nous donne devraient fournir des informations pertinentes, trop. Les régions polaires du soleil ont probablement un effet important sur son atmosphère dans son ensemble - ainsi que les flux de particules chargées (c'est-à-dire, "vents") qu'il déchaîne.

Les plans de voyage uniques de SolO le mettront en contact avec une chaleur intense et un froid extrême. La nouvelle sonde va tourner autour du soleil dans un temps très long, orbite ovale très étroite. Comme il s'approche de l'étoile, les choses deviendront plutôt grillées.

C'est pourquoi les concepteurs ont équipé le Solar Orbiter d'un écran thermique réfléchissant recouvert d'une feuille de titane. Selon la Nasa, ce bouclier peut résister à des températures aussi élevées que 970 degrés Fahrenheit (521 degrés Celsius). Il est également doté de radiateurs conçus pour ventiler l'excès de chaleur produite dans l'engin lui-même.

Les ingénieurs ne peuvent pas faire trop attention à ces choses, vous savez. Certainement pas lorsqu'il s'agit de voyages dans l'espace.

Maintenant c'est intéressant

Les scientifiques ne s'intéressent pas seulement aux pôles solaires. L'une des prochaines missions lunaires Artemis de la NASA est censée faire atterrir le premier astronaute au pôle sud de la lune. Aucun des marcheurs lunaires de l'ère Apollo n'est jamais allé aussi loin en dessous de l'équateur.