L'ingestion de microplastique par le zooplancton réduit la pression de broutage et permet une croissance plus importante des algues. Une croissance plus importante des algues conduit à un plus grand nombre de particules organiques s'échappant de la surface de l'océan. Lorsque ces particules supplémentaires coulent, ils sont consommés par des bactéries, ce qui entraîne une perte supplémentaire d'oxygène dans la colonne d'eau. Graphiques modifiés à partir de Kvale et al. 2021. Crédit :Graphiques modifiés à partir de Kvale et al. 2021.
Les effets de l'augmentation constante de la quantité de plastique dans l'océan sont complexes et pas encore entièrement compris. Les scientifiques du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel ont maintenant montré pour la première fois que l'absorption de microplastiques par le zooplancton peut avoir des effets significatifs sur l'écosystème marin, même à de faibles concentrations. L'étude, publié dans la revue internationale Communication Nature , indique en outre que les changements qui en résultent peuvent être responsables d'une perte d'oxygène dans l'océan au-delà de celle causée par le réchauffement climatique.
Les débris plastiques dans l'océan sont un problème bien connu pour les grands mammifères marins, poissons et oiseaux marins. Ces animaux peuvent confondre les objets en plastique, tels que des sacs en plastique, pour les aliments d'apparence similaire, comme les méduses. Le zooplancton minuscule peut également confondre de très petites particules de plastique avec de la nourriture et les ingérer accidentellement ou par hasard (lorsque les particules se sont combinées avec des particules organiques).
Les effets directs d'une telle ingestion de microplastiques sur le zooplancton sont mal compris, mais les effets plus larges sur les écosystèmes du zooplancton remplaçant une partie de leur nourriture par du plastique sont beaucoup moins bien compris. Maintenant, pour la première fois, une équipe de recherche a utilisé un modèle du système terrestre pour simuler comment le zooplancton qui ingère des microplastiques pourrait affecter la base du réseau trophique océanique et le cycle des nutriments. Les résultats, maintenant publié dans la revue internationale Communication Nature , suggèrent que même de faibles concentrations de microplastiques peuvent avoir un impact important sur les écosystèmes. "Cette influence est déjà suffisante pour affecter le cycle global des nutriments, " dit le Dr Karin Kvale, auteur principal de l'étude.
"Ces résultats sont importants car la communauté scientifique a longtemps été sceptique quant au fait que les concentrations de microplastiques dans l'océan sont suffisamment élevées pour avoir un impact sur le cycle des nutriments, " dit le Dr Karin Kvale " Notre étude montre que même aux niveaux actuels dans l'océan aujourd'hui, ce sera peut-être déjà le cas si le zooplancton remplace une partie de sa nourriture naturelle par des microplastiques. Si le zooplancton mange les microplastiques et absorbe ainsi moins de nourriture, cela peut avoir des effets écologiques de grande envergure qui peuvent, par exemple, conduire à une augmentation des proliférations d'algues via une réduction de la pression d'alimentation qui affecte la teneur en oxygène des océans presque autant que le changement climatique, " Kvale continue. Ces résultats indiquent un nouveau moteur potentiel de changement océanique induit par l'homme qui n'a pas été pris en compte auparavant. Cependant, Kvale souligne que les résultats sont "très préliminaires" car on sait encore peu de choses sur la façon dont la base du réseau trophique interagit avec la pollution microplastique. Des travaux supplémentaires sur ce sujet sont nécessaires, elle dit, mais l'étude fournit une forte motivation pour étendre la capacité des modèles du système Terre à inclure les effets de la pollution en tant que nouveau moteur du changement océanique.
