La plupart des Chinois travaillant dans les villes reprennent le travail aujourd'hui après un jour férié de sept jours, Festival de printemps. La Fête du Printemps annuelle, qui marque également le début du nouvel an chinois, commence traditionnellement avec la deuxième nouvelle lune suivant le solstice d'hiver, généralement en janvier ou février. Comme les occidentaux à Thanksgiving et à Noël, des gens de toute la Chine retournent dans leur ville natale pour retrouver leur famille et leurs amis. Cependant, l'épidémie soudaine de COVID-19 l'année dernière a stoppé la plus grande mobilisation de vacances au monde. En réponse à la crise, fin 2019, les gouvernements locaux ont lancé des fermetures et des restrictions de comportement qui ont réduit l'activité économique et sociale à court terme. Malgré les aspects négatifs de la pandémie, la réduction de l'activité humaine a offert aux scientifiques de l'atmosphère une occasion unique d'étudier l'impact d'une intervention sans précédent sur la qualité de l'air.

Les fermetures de COVID-19 ont réduit les dioxydes de carbone, les oxydes d'azote et les dioxydes de soufre, tous les sous-produits de la combustion des carburants utilisés dans le transport et la fabrication. Ces gaz sont étroitement liés à l'activité humaine, donc sans surprise, leur concentration atmosphérique réagit rapidement aux changements économiques. Des études montrent également une réduction significative de l'ammoniac dans l'air, malgré le lien supposé fort avec les sources agricoles, surtout dans les zones rurales.

"Nous ne pensons pas que cette découverte soit surprenante car la principale source d'ammoniac dans la ville de Pékin s'est avérée être des sources de combustion plutôt que des émissions agricoles, " dit le scientifique atmosphérique Dr Yuepeng Pan de l'Institut de physique atmosphérique, Académie chinoise des sciences.

Toujours, certains chercheurs sont surpris par la diminution substantielle de l'ammoniac au milieu des blocages, étant donné que les activités agricoles inutilisées pendant les vacances de la Fête du Printemps réduisent généralement les niveaux d'ammoniac. Dans une étude antérieure publiée dans Avancées des sciences de l'atmosphère , Le Dr Pan et son groupe ont suivi et corrigé les signatures isotopiques des sources d'ammoniac avec un échantillonnage actif mis à jour. Ils ont découvert que les émissions non agricoles contribuaient à 66% de l'ammoniac dans la ville de Pékin.

Alors que le débat se poursuit sur les sources d'ammoniac dans l'atmosphère urbaine, les fermetures qui ont annulé les célébrations de la Fête du Printemps ont fourni une occasion sans précédent de vérifier si la combustion de combustibles fossiles est une source majeure d'ammoniac dans l'air dans les régions urbaines. Idéalement, des concentrations d'ammoniac relativement faibles devraient être observées si les émissions des véhicules sont réduites en raison des restrictions de voyage pendant la fête du printemps.

"En plus des preuves isotopiques de l'azote, la nouvelle découverte dans les confinements offre des informations supplémentaires pour la hiérarchisation des futures actions d'assainissement de l'air sur la réduction de l'ammoniac, " a déclaré le Dr Pan. Cependant, quantifier ce scénario unique reste difficile car les processus météorologiques peuvent masquer le changement effectif des concentrations d'ammoniac observées.

Pan et ses collaborateurs ont introduit des algorithmes d'apprentissage automatique dans des modèles qui séparent ces influences météorologiques. Ils ont confirmé que la concentration atmosphérique réelle d'ammoniac était tombée à un nouveau minimum lors de la fête du printemps 2020 sur les sites urbains (Pékin) et ruraux (Xianghe). Dans une analyse de scénario sans blocages, les calculs de concentration en ammoniac étaient supérieurs de 39,8 % et 24,6 % aux valeurs observées en 2020 sur les sites urbains et ruraux, respectivement. Leurs découvertes récentes sont publiées dans Recherche atmosphérique .

« Les futures stratégies de contrôle devraient tenir compte des émissions d'ammoniac provenant des transports, secteurs industriels et résidentiels, considérant que les émissions agricoles sont mineures pendant les saisons froides. » a fait remarquer Pan.

La différence significative entre les deux sites indique une réduction plus importante des émissions d'ammoniac dans les zones urbaines que dans les zones rurales en raison des mesures de confinement du COVID-19 qui ont réduit l'activité humaine.