Une fois que la peinture au plomb est sur un mur, cela devient un problème coûteux à résoudre. Dans les milieux défavorisés, qu'il s'agisse de quartiers de Philadelphie ou de pays en développement dans le monde, l'assainissement peut être d'un coût prohibitif.

Bien que l'élimination de la peinture au plomb pose un défi de taille, l'empêcher d'être utilisé en premier lieu est beaucoup plus facile.

C'est le raisonnement qui sous-tend une nouvelle publication du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), co-écrit par les membres du corps professoral de Penn Reto Gieré, Richard Pépino, et Marilyn Howarth, travailler avec des experts de l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis et du Conseil mondial pour la science et l'environnement. Dans une note de prospective destinée au public, les scientifiques appellent à l'éradication de la peinture au plomb dans le monde pour prévenir l'empoisonnement au plomb, la cause de plus d'un million de décès chaque année.

"Ce serait très simple à faire, et d'une certaine manière c'est la chose frustrante, " dit Giéré, le premier auteur de l'article et professeur au département des sciences de la Terre et de l'environnement de Penn. "L'arrêt de l'utilisation de la peinture au plomb est l'un des problèmes les plus faciles à résoudre et en même temps, la peinture au plomb reste l'une des principales sources d'exposition au plomb, surtout pour les enfants. Il est urgent que chaque pays ait une loi interdisant son utilisation."

Alors que les États-Unis ont interdit les peintures à base de plomb à usage résidentiel depuis 1978, et de nombreux autres pays ont des lois similaires en place, l'utilisation de peinture au plomb est encore autorisée dans 60% des pays du monde.

« La peinture au plomb cause de graves dommages aux enfants avec des conséquences à vie, est pourtant largement non réglementé dans le monde en développement, " dit Walker Smith, co-auteur de l'article et principal conseiller international au Bureau des affaires internationales et tribales de l'EPA. « L'Alliance mondiale pour l'élimination de la peinture au plomb est un partenariat des Nations Unies qui s'efforce d'éliminer ce préjudice en aidant les pays à élaborer des lois sur la peinture au plomb. Nous espérons que cet article sensibilisera au grave problème causé par la peinture au plomb, que les enfants peuvent être protégés de l'exposition à la peinture au plomb par la promulgation de lois, et que l'Alliance peut offrir son aide pour l'élaboration de ces lois. »

La peinture au plomb était un choix populaire pour plusieurs raisons. Certains pigments qui donnaient de l'éclat à la peinture, les couleurs vives étaient composées de minéraux contenant du plomb. Le plomb est bon marché et largement disponible, et les composés à base de plomb peuvent rendre les peintures à séchage rapide et durables.

Pourtant, il existe des substituts qui possèdent ces mêmes qualités, sans les dangers neurotoxiques du plomb. « Les coûts globaux du passage aux alternatives synthétiques sont minimes, et les avantages sont énormes, " dit Giéré.

Faire un changement pourrait avoir un impact significatif sur la santé publique, disent les auteurs. Le plomb présente ses plus grands risques pour les jeunes enfants, qui sont plus susceptibles que les adultes d'être exposés à de la peinture au plomb écaillée ou à de la poussière de plomb lorsqu'ils rampent et se promènent dans leur maison, et dont le corps et le cerveau en développement sont particulièrement vulnérables à ses effets. Même une faible exposition au plomb peut entraîner une diminution de la capacité d'apprentissage et une augmentation des problèmes de comportement. Des niveaux élevés d'ingestion peuvent être mortels.

L'année dernière, Penn est devenu membre de l'Alliance mondiale pour l'élimination de la peinture au plomb, géré par l'Organisation mondiale de la santé et le PNUE. L'Alliance s'est efforcée d'encourager les pays à prendre des mesures contre les menaces principales, et bénéficie également du soutien de groupes de l'industrie de la peinture. En outre, l'ONU a rédigé une loi type à adopter par les pays afin de faciliter l'interdiction de la production de peinture au plomb, vendre, et l'importation.

Les auteurs espèrent atteindre les décideurs, professionnels de la santé publique et de l'environnement, chefs de file de l'industrie, et d'autres pour créer une dynamique et encourager davantage de gouvernements à introduire des lois, et les faire respecter.

"De plus en plus de pays adhèrent à cela, " dit Gieré. " Les gouvernements commencent à reconnaître le problème et prennent le train en marche. C'est un appel à agir, et ils doivent être disposés à présenter une législation. »