La plus grande expédition arctique de l'histoire reviendra lundi dans le port allemand de Bremerhaven après une mission d'un an, rapportant à la maison des observations de scientifiques selon lesquelles la banquise fond à un "taux dramatique" dans la région.

Les restrictions sur les coronavirus signifient qu'il n'y aura pas de grande fanfare lorsque le navire Polarstern de l'institut allemand Alfred Wegener accostera.

Mais les informations recueillies par les chercheurs alors que le navire dérivait dans l'océan emprisonné dans la glace seront vitales pour aider les scientifiques à comprendre les effets du changement climatique.

En été, les chercheurs ont vu par eux-mêmes les effets dramatiques du réchauffement climatique sur la glace dans la région, considéré comme « l'épicentre du changement climatique », selon le chef de mission Markus Rex.

"Nous pouvions voir de larges étendues d'eau libre atteignant presque le pôle, entouré de glace criblé de trous produits par une fonte massive, " dit Rex.

Sa conclusion qui donne à réfléchir :« La glace arctique disparaît à un rythme dramatique ».

« instant magique »

Les observations des chercheurs ont été étayées par des images satellitaires américaines montrant qu'en 2020, la glace de mer dans l'Arctique a atteint son deuxième minimum estival le plus bas jamais enregistré, après 2012.

La mission Polarstern, surnommé MOSAICQUE, passé 389 jours à collecter des données sur l'atmosphère, océan, la glace de mer et les écosystèmes pour aider à évaluer l'impact du changement climatique sur la région et le monde.

Pour mener à bien la recherche, quatre sites d'observation ont été installés sur la banquise dans un rayon allant jusqu'à 40 kilomètres autour du navire.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons d'eau sous la glace pendant la nuit polaire pour étudier le plancton végétal et les bactéries et mieux comprendre le fonctionnement de l'écosystème marin dans des conditions extrêmes.

L'expédition de 140 millions d'euros (165 millions de dollars) ramène également à terre plus de 1, 000 échantillons de glace.

Alors que l'odyssée touche à sa fin, le travail commencera sérieusement sur l'analyse des échantillons et des données récupérées ou enregistrées sur le site.

Le processus d'analyse prendra jusqu'à deux ans, dans le but de développer des modèles pour aider à prédire quelles vagues de chaleur, de fortes pluies ou des orages pourraient ressembler à 20, 50 ou 100 ans.

« Pour construire des modèles climatiques, nous avons besoin d'observations in situ, " Éclat plus calme, un chercheur de l'Université du Colorado qui était à bord du Polarstern de juin à septembre, dit à l'AFP.

L'équipe a utilisé des drones pour mesurer la température, humidité, pression et vitesse du vent pour créer une image des conditions dans la région qui sera "très utile pour établir un modèle climatique", dit plus calme.

Racontant son expérience sur la mission, le chercheur a déclaré que le fait de pouvoir marcher sur la glace et de faire l'expérience de ces conditions était un moment "magique".

« Si vous vous concentrez, vous pouvez le sentir bouger, " elle a dit.

« Il est important de prendre le temps d'observer, pas seulement se concentrer sur son travail."

20 ours polaires

Depuis que le navire est parti de Tromso, Norvège, le 20 septembre, 2019, l'équipage a vu de longs mois d'obscurité totale, des températures aussi basses que -39,5 degrés Celsius (-39,1 degrés Fahrenheit) et environ 20 ours polaires.

La mission a failli dérailler par la pandémie de coronavirus au printemps, avec l'équipage bloqué au pôle Nord pendant deux mois alors que les frontières se fermaient.

Une équipe multinationale de scientifiques devait s'envoler dans le cadre d'un relais programmé pour soulager ceux qui avaient déjà passé plusieurs mois sur la glace, mais le plan a dû être redessiné lorsque les vols ont été annulés à travers le monde alors que les gouvernements se précipitaient pour arrêter la contagion du coronavirus.

Au cours de l'expédition, plusieurs centaines de chercheurs de 20 pays ont passé du temps à bord du navire allemand alors qu'il voyageait avec la glace le long d'une route entraînée par le vent connue sous le nom de dérive transpolaire.

Le voyage était un énorme défi logistique, notamment lorsqu'il s'agissait de nourrir l'équipage - pendant les trois premiers mois, la cargaison du navire comprenait 14, 000 œufs, 2, 000 litres de lait et 200 kilogrammes de rutabaga.

Le cuisinier du navire, Sven Schneider, n'a pas sous-estimé l'importance de son rôle dans la mission.

"C'était mon travail de maintenir le moral de 100 personnes vivant dans l'obscurité totale, ", a-t-il déclaré dans une interview à l'hebdomadaire allemand Die Zeit.

© 2020 AFP