Une partie du parc national de Laguna San Rafael, situé sur la côte Pacifique du sud du Chili, est représenté sur cette image capturée par la mission Copernicus Sentinel-2.

D'une superficie d'environ 17 000 km², le parc comprend le champ de glace de Patagonie du Nord, un vestige de la calotte glaciaire de Patagonie qui couvrait autrefois la région. Aujourd'hui, bien que le champ de glace ne représente qu'une petite fraction de sa taille précédente, c'est toujours la deuxième plus grande masse continue de glace en dehors des régions polaires.

L'image représente la partie ouest du champ de glace nord de la Patagonie qui compte 28 glaciers de sortie, avec les deux plus grands, San Rafael et San Quintin, visible ici. Glacier San Rafael, visible en haut à droite de l'image, est l'un des glaciers au vêlage le plus actif au monde et le glacier le plus rapide de Patagonie – « coulant » à une vitesse d'environ 7,6 km par an.

Le glacier vêle vers l'ouest en direction de l'océan Pacifique et dans la Laguna San Rafael (lac San Rafael), visible directement à gauche du glacier. Le lac s'est formé en raison du retrait du glacier après la dernière période glaciaire, et est aujourd'hui une destination touristique populaire, avec des navires naviguant vers le lagon pour voir la glace tomber du glacier.

Juste en dessous se trouve le glacier de San Quintín, le deuxième plus grand glacier du champ de glace nord. Le glacier s'écoule vers l'ouest, où des centaines d'icebergs peuvent être vus parsemés dans le lac. Jusqu'en 1991, le glacier s'est terminé sur terre, mais avec sa retraite, le bassin s'est rempli d'eau et a formé le lac proglaciaire que nous voyons aujourd'hui.

Avec son jumeau, San Rafaël, les glaciers ont reculé de façon spectaculaire sous l'influence du réchauffement climatique. Les données satellitaires montrent que certains des glaciers de Patagonie reculent plus rapidement que partout dans le monde. À mesure que les températures augmentent et que les glaciers et les calottes glaciaires fondent, l'eau finit par se jeter dans l'océan, faisant monter le niveau de la mer.

Selon un rapport de l'année dernière, les glaciers du monde entier ont perdu plus de 9 000 gigatonnes de glace depuis 1961, faisant monter le niveau de la mer de 27 mm. La montée des mers est l'un des effets les plus distinctifs et potentiellement dévastateurs du réchauffement climatique de la Terre.

Depuis 30 ans, une série de satellites ont collecté des mesures globales du niveau de la mer pour garder un œil sur sa tendance à la hausse. Lancement prévu en novembre 2020, le satellite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich sera le prochain vaisseau spatial à poursuivre l'enregistrement à long terme des mesures de la hauteur de la surface de la mer commencé en 1992.

Le satellite collectera les données les plus précises sur le niveau de la mer et surveillera son évolution dans le temps. Le satellite porte un altimètre radar, qui fonctionne en mesurant le temps nécessaire aux impulsions radar pour se rendre à la surface de la Terre et revenir au satellite.

Le vaisseau spatial transporte également cinq instruments pour aider à surveiller les conditions atmosphériques qui affectent le signal radar et pour déterminer la position et la vitesse précises du satellite en orbite. D'autres instruments mesurent les profils de température et d'humidité atmosphériques pour les prévisions météorologiques et l'environnement radiatif autour du satellite.