L'impact des déplacements en voiture sur l'environnement est bien connu. Les émissions d'échappement polluent l'atmosphère avec des gaz qui augmentent les températures mondiales et rendent l'air moins sûr à respirer. Malheureusement, les problèmes ne s'arrêtent pas là. Les scientifiques ont étudié un autre problème, celui qui relie vos déplacements quotidiens aux étendues les plus reculées des océans du monde.

Une nouvelle étude a révélé que les microplastiques libérés par les pneus et les systèmes de freinage des voitures sont une source majeure de pollution plastique marine, bien plus qu'on ne le pensait auparavant. Chaque année, 100, 000 tonnes de microplastiques sont éliminées des pneus, transportés dans les airs et déversés dans l'océan. 40 autres, 000 tonnes proviennent des freins. Pour mettre cela en perspective, si le pneu de voiture mis au rebut moyen est d'environ neuf kilogrammes, alors le poids total des microplastiques atteignant la mer chaque année équivaut à un peu moins de 11 millions de pneus.

Les microplastiques sont des polymères inférieurs à 5 mm, et ils sont dangereux pour la santé des animaux qui y sont exposés. Les différentes formes et densités des microplastiques provoquent leur dispersion dans les habitats, les rendant disponibles pour différentes espèces à manger. Dans l'océan, les microplastiques peuvent s'accumuler dans les branchies ou le tube digestif d'un animal. Des études en laboratoire sur les poissons et les mollusques ont montré que cela peut affecter la respiration, alimentation et croissance.

Les microplastiques ne nuisent pas seulement aux créatures marines. Nous savons maintenant que leur prolifération dans les sols du monde a réduit le succès de reproduction des vers et a même affecté la croissance des cultures.

L'impact généralisé des microplastiques sur les écosystèmes terrestres rend important de comprendre d'où ils viennent et comment ils se déplacent entre différents environnements. Leur transport par voie d'eau a été bien étudié, mais la nouvelle recherche met en évidence une voie négligée pour les microplastiques entrant dans l'océan mondial :l'atmosphère.

Les microplastiques routiers surfent sur le vent

Les pneus de voiture sont en caoutchouc, qui contient environ 50% de polymères naturels et synthétiques. Nous avons l'habitude de considérer le polystyrène comme un polymère synthétique plus typique, tandis que le caoutchouc est plus naturel. Mais le caoutchouc des pneus comprend des élastomères artificiels qui, lorsqu'il est décomposé en fragments plus petits, relève de la définition d'un microplastique.

Et les pneus ne sont pas indestructibles :ils s'usent par abrasion et friction en de minuscules fragments appelés particules d'usure des pneus. Systèmes de freinage de voiture, qui comprennent les plaquettes et garnitures de frein, créent également des particules lorsque le frottement est appliqué. Ces particules d'usure des freins sont constituées d'un mélange de matériaux comprenant du plastique. Ensemble, les particules d'usure des pneus et des freins constituent une classe de polluants appelés microplastiques routiers.

L'Asie produit plus des deux types de microplastiques routiers que tout autre continent. Amérique du Nord et Europe, avec leur grand nombre de véhicules routiers, produisent également des quantités importantes de particules d'usure des freins.

Non seulement d'énormes quantités de microplastiques routiers sont produites chaque année, mais ils sont exceptionnellement doués pour voyager longtemps dans les airs. Par conséquent, ils peuvent finir par être déposés à des milliers de kilomètres de leur origine.

Pour comprendre combien de temps ces particules peuvent voyager dans l'atmosphère, les chercheurs ont calculé leur durée de vie typique en fonction de leur taille. Ils ont découvert que les particules plus petites des pneus peuvent se propager davantage, le plus petit restant en vol pendant une moyenne de 18 à 37 jours. Les particules plus grosses ne voyagent pas aussi loin, et à la place, créez des points chauds de microplastiques près des routes d'où ils sont libérés. Les particules plus petites voyagent loin et se déposent dans le monde entier, avec environ 43% de leur masse totale se retrouvant sur terre, et 57% dans l'océan.

Un chemin difficile à parcourir

Les microplastiques routiers qui ont commencé leur vie contenus dans les pneus et les freins peuvent se retrouver dans des endroits éloignés où il n'y a pas de routes ou de voitures, comme le cercle polaire arctique.

Ici, ces polluants représentent une menace plus grande, car les particules des pneus et des freins sont sombres et absorbent la lumière, augmenter potentiellement le taux de réchauffement et de fonte des glaces dans la région.

La quantité de particules libérées par les véhicules pourrait être encore plus importante que l'étude récente rapporte. Émissions de microplastiques des véhicules non routiers, tels que les tracteurs et les engins de chantier, n'ont pas été pris en compte par l'équipe de recherche. Bien qu'ils soient moins nombreux que les voitures, ils supportent des charges plus lourdes qui peuvent accélérer l'abrasion des pneus et des systèmes de freinage en microplastiques.

Compte tenu de la dépendance des sociétés vis-à-vis des voitures et des déplacements routiers, et à quel point le caoutchouc synthétique est utile pour fabriquer des pneus, cette seule source de microplastiques qui pourrait être très difficile à éliminer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.