COVID-19 change la façon dont les États-Unis éliminent les déchets. Il menace également des victoires durement disputées qui ont restreint ou éliminé les articles jetables à usage unique, surtout en plastique, dans les villes et villages à travers le pays.

Notre groupe de recherche analyse comment la pandémie a modifié les stratégies de gestion des déchets. Juillet sans plastique, une campagne annuelle lancée en 2011, est un bon moment pour évaluer ce qui est arrivé aux plastiques jetables à usage unique sous COVID-19, et si les efforts visant à réduire leur utilisation peuvent reprendre.

Des plans à la pandémie

Sur plusieurs décennies jusqu'en 2020, de nombreuses villes et États américains ont travaillé pour réduire les déchets d'objets jetables à usage unique tels que les pailles, ustensiles, tasses de café, bouteilles de boissons et sacs en plastique. Les politiques variaient mais comprenaient des interdictions sur la mousse de polystyrène, sacs et pailles en plastique, ainsi que les taxes et frais sur les bouteilles et les gobelets.

Les normes sociales concernant les déchets plastiques ont évolué rapidement au cours des dernières années. Pré-COVID-19, Sacs fourre-tout "Apportez le vôtre", les tasses et autres articles alimentaires faisaient désormais partie de la vie quotidienne de nombreux consommateurs. Les startups innovantes ciblant les niches d'articles alimentaires réutilisables incluent Vessel, qui s'associe aux cafés, permettre aux clients de louer des tasses à emporter en acier inoxydable, et DishCraft, qui ramasse la vaisselle sale dans les restaurants-restaurants et les points de restauration à emporter, les nettoie avec des équipements de haute technologie et les rend prêts à être réutilisés.

Juste avant le début des fermetures de COVID-19 en mars 2020, le Sénat du New Jersey a adopté un projet de loi qui aurait fait de l'État le premier à interdire tous les sacs à usage unique en papier ou en plastique. Et le sénateur américain Tom Udall du Nouveau-Mexique et le représentant américain Alan Lowenthal de Californie ont introduit le Break Free from Plastic Pollution Act – la première mesure fédérale limitant l'utilisation d'articles jetables à usage unique.

Les fermetures de COVID-19 ont radicalement changé tout cela. En quelques semaines seulement, les sacs en plastique sont retournés dans les épiceries des États qui les avaient récemment interdits. Même avant que les fermetures ne soient officielles, les restaurants et les cafés ont commencé à refuser les objets personnels réutilisables tels que les tasses à café, revenir aux gobelets et couvercles en plastique, pailles emballées et sachets de condiments.

Fin juin, les villes et les États avaient temporairement suspendu près de 50 politiques de réduction des articles à usage unique aux États-Unis – interdisant principalement les interdictions de sacs en plastique. La pandémie a également stimulé la demande d'équipements de protection individuelle à usage unique, tels que des masques et des gants en plastique. Ces articles ont rapidement commencé à apparaître dans les flux de déchets solides municipaux et à être jetés dans les rues.

La pandémie de plastique

Avec la suspension de la législation restreignant les articles jetables, de nombreux vendeurs de produits alimentaires et épiceries sont entièrement passés aux sacs jetables, assiettes et couverts. Ce changement a augmenté leurs coûts d'exploitation et réduit davantage leurs marges déjà faibles.

Les épiceries ont fortement augmenté l'utilisation des sacs en plastique. Les ménages génèrent jusqu'à 50 % plus de déchets en volume qu'avant COVID-19. Des rapports anecdotiques indiquent que ces flux de déchets contiennent davantage d'articles jetables à usage unique.

L'industrie du recyclage a pesé sur les impacts de l'augmentation du nombre de sacs à usage unique et de l'augmentation des volumes de déchets résidentiels. Travailleurs de l'industrie des déchets, qui ont été uniformément déclarés essentiels, travailler dans des espaces clos avec de nombreuses autres personnes, donc même si la transmission superficielle du coronavirus n'est pas un risque sérieux, la pandémie a augmenté les risques de transmission de personne à personne dans l'industrie des déchets.

Hygiène :Un hareng rouge

La principale justification qui énonce, les villes et les vendeurs ont proposé de justifier le passage des produits réutilisables aux produits jetables, c'est l'hygiène. Emballage plastique, l'argument va, protège la santé publique en gardant le contenu en sécurité et scellé. Aussi, jeter les articles immédiatement après utilisation protège les consommateurs contre l'infection.

Ce récit cadre parfaitement avec les efforts continus de l'industrie des plastiques pour ralentir ou faire dérailler les interdictions et les restrictions. L'industrie a fortement soutenu le retour en arrière vers les produits jetables à usage unique.

Dans une lettre de mars 2020 au département américain de la Santé et des Services sociaux, la Plastics Industry Association a soutenu que les articles à usage unique étaient l'option « la plus hygiénique » pour les consommateurs. Les représentants de l'industrie font activement pression contre la loi Break Free From Plastics.

Cependant, des études montrent que ces produits ne sont pas nécessairement plus sûrs que les alternatives réutilisables vis-à-vis du COVID-19. Le virus survit aussi longtemps sur le plastique que sur d'autres surfaces telles que l'acier inoxydable. Quoi de plus, les études actuellement citées par l'industrie des plastiques portent sur d'autres contaminants tels que les bactéries E.coli et listeria, pas sur les coronavirus.

Vu de manière plus holistique, les plastiques génèrent des polluants en amont lors de l'extraction de leurs matières premières et de la fabrication et du transport des produits en plastique. Après élimination, généralement via des décharges ou une incinération, ils libèrent des polluants qui peuvent sérieusement affecter la santé environnementale et humaine, y compris les produits chimiques dangereux et les perturbateurs endocriniens.

Tous ces impacts sont particulièrement néfastes pour les populations minoritaires et marginalisées, qui sont déjà plus vulnérables au COVID-19. Dans notre vision, les produits en plastique sont loin d'être les plus hygiéniques ou les plus bénéfiques pour la santé publique, surtout sur le long terme.

Renforcer la résilience

Des crises comme la pandémie de COVID-19 rendent difficile une vision globale. Ne plus avoir à se souvenir des sacs fourre-tout ou des tasses à café réutilisables peut être un soulagement. Mais le retour rapide des produits jetables à usage unique montre que les restrictions récentes sont précaires, et que les industries ne cèdent pas des marchés rentables sans se battre.

Défenseurs de la réduction des déchets, comme Upstream Solutions et #BreakFreeFromPlastic, travaillent à recueillir des données, éduquer le public et empêcher la prise de décision sur les plastiques basée sur la perception plutôt que sur un raisonnement scientifique. Le 22 juin, 115 experts de la santé dans le monde ont publié une déclaration affirmant que les articles réutilisables sont sûrs même dans des conditions de pandémie.

Certains gouvernements en prennent note. Fin juin, La Californie a rétabli son interdiction à l'échelle de l'État des sacs en plastique à usage unique et l'exigence que les sacs en plastique contiennent 40 % de matériaux recyclés. Le Massachusetts a rapidement emboîté le pas, lever l'interdiction temporaire des sacs réutilisables.

A plus long terme, on ne sait pas comment les perturbations du COVID-19 affecteront le consumérisme et les pratiques d'élimination des déchets. Dans notre vision, un point important à retenir est que si les consommateurs attentifs font partie de la solution à la crise des plastiques, les individus ne peuvent pas et ne doivent pas porter tout le fardeau.

Nous croyons qu'aux niveaux local et fédéral, les décideurs politiques doivent nouer des alliances interjuridictionnelles, reconnaître les intérêts communs avec l'industrie de la gestion des déchets et les entreprises émergentes comme Vessel and Dishcraft. Pour progresser dans la réduction des déchets plastiques, les défenseurs doivent renforcer les mesures en place avant que la prochaine crise ne frappe.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.