Les récents incendies de forêt massifs en Australie ont tué plus de 30 personnes et environ 1 milliard d'animaux, et brûlé 2, 500 maisons et des millions d'acres. Et le bilan humain devrait augmenter même après la fin des incendies. Selon Loretta Mickley, scientifique de Harvard, chercheur principal en chimie atmosphérique à la Harvard John A. Paulson School of Engineering (SEAS), une exposition à long terme à l'air rempli de fumée qui plane sur une grande partie du pays pourrait entraîner de nombreux décès prématurés en Australie. En 2015, Mickley et une équipe d'experts ont estimé que l'air pollué par les grands incendies de forêt en Indonésie avait causé plus de 100, 000 décès prématurés dans cette région. "La qualité de l'air dans une grande partie de l'Australie a été très mauvaise pendant une période prolongée, et les effets nets sur la santé pourraient durer de plusieurs mois à un an, " dit Mickley, qui a parlé avec la Gazette de ses recherches.

GAZETTE :Quels sont les effets à court terme par rapport aux effets à long terme de l'exposition à ce type de fumée ?

MICKLEY :Nous constatons des effets aigus sur la santé des incendies. Par exemple, quelqu'un peut avoir une crise d'asthme à cause des niveaux élevés de fumée dans son quartier, ou nous pourrions voir une augmentation des admissions à l'hôpital pour des problèmes pulmonaires ou des conditions similaires. Mais ce que les gens ne réalisent pas toujours, c'est que les particules dans la fumée peuvent affecter des maladies chroniques comme les maladies cardiaques ou pulmonaires, et la pensée actuelle est que les effets à long terme sur la santé peuvent être assez graves sur une période d'un an ou même plus. Donc, quelqu'un peut avoir un accident vasculaire cérébral en juin prochain dans cette région et ne pas se rendre compte qu'il peut être attribué à une exposition à la fumée. Je pense que cet effet n'a pas été largement rapporté avec les incendies en Australie.

GAZETTE :Pouvez-vous parler des conclusions de vos travaux antérieurs sur les incendies et les effets sur la santé et si elles pourraient s'appliquer ici ?

MICKLEY :Il y a quelques années, nous avons mené un grand projet impliquant des chercheurs de SEAS [la School of Engineering and Applied Sciences], le [Harvard T.H. Chan] École de santé publique, le Département des sciences de la Terre et des planètes, et des experts en incendie de l'Université Columbia. Notre équipe, dirigé par le chercheur principal de Harvard Sam Myers, voulait en savoir plus sur les incendies en Asie équatoriale, principalement en Indonésie où ils ont des épisodes périodiques de forte fumée qui durent des semaines. Dans cette partie du monde, de nombreux incendies sont délibérément allumés pour défricher les forêts tropicales afin de planter des palmiers à huile ou d'autres arbres qui ont de la valeur sur le marché. Les agriculteurs utilisent également le feu pour réduire les parasites et éliminer les débris dans les champs agricoles. Les années très sèches, qui viennent périodiquement, ces incendies peuvent devenir incontrôlables ; ils s'échappent, et la fumée peut s'attarder sur une vaste zone pendant des semaines à la fois. Et 2015 a été particulièrement mauvaise, avec une fumée très épaisse comparable, Je dirais, à ce qu'au moins certaines régions du sud de l'Australie connaissent actuellement. Notre équipe a déterminé que la fumée ressentie par les habitants d'Asie équatoriale en 2015 a conduit à 100, 000 décès prématurés, la plupart de ces décès étant survenus un an après les incendies.

GAZETTE :Y a-t-il eu une affection ou une maladie principale qui a contribué à ces décès ?

MICKLEY :Pour notre étude, nous nous sommes appuyés sur des les relations bien établies entre les particules et les effets sur la santé que les gens ont développées au fil des ans grâce à une surveillance à long terme. Les principales maladies liées à la pollution particulaire sont les maladies cardiovasculaires comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, suivi d'une maladie pulmonaire, et, chez les enfants, pneumonie. A première vue, il semble que les niveaux de pollution subis par certains Australiens à cause des récents incendies soient comparables à ce que nous avons vu dans certaines régions d'Asie équatoriale en 2015. Nous n'avons pas encore fait d'analyse quantitative, bien que. Et l'Australie est beaucoup moins densément peuplée que l'Asie équatoriale, nous nous attendrions donc à moins de décès.

GAZETTE :Dans vos recherches, avez-vous trouvé qu'il y avait une durée particulière nécessaire pour qu'une personne soit exposée à ce type d'air pauvre pour en subir les effets à long terme sur la santé ?

MICKLEY :Plus vous êtes exposé, plus vous avez de chances d'avoir un impact sur la santé. En Asie équatoriale, la fumée a duré des semaines. Dans notre étude, nous avons moyenné l'exposition au cours de l'année pour déterminer les impacts sur la santé au cours de l'année suivante.

GAZETTE :Combien de temps faut-il à l'air pour se dissiper de ce genre d'événements ?

MICKLEY :C'est une bonne question. Pour une grande partie du monde, la qualité de l'air revient en quelques jours à des conditions normales car le vent emporte les panaches, et le feu est mort. Cependant, s'il y a de la tourbe dans le sol, que l'on voit souvent dans les forêts tropicales, cette tourbe peut couver pendant des semaines. Ainsi, dans ces zones, les incendies ne doivent pas seulement être contrôlés, mais effectivement éteint. Puis, la fumée va s'éteindre assez rapidement.

GAZETTE :Pensez-vous que ces incendies en Australie préfigurent les types d'incendies que nous pourrions voir dans ce pays à l'avenir ?

MICKLEY :Oui, Je fais. Si vous regardez l'histoire, L'Australie et d'autres régions comme l'ouest des États-Unis ont connu de grands changements climatiques dans le passé, il y a peut-être 500 à plusieurs milliers d'années. Ce sont ce que nous appellerons les variations naturelles du climat, parfois accompagnées de sécheresses très sévères. Je regardais récemment les enregistrements de charbon de bois dans les sédiments lacustres, qui sont fabriqués en faisant remonter des carottes de terre du fond d'un lac. Ces enregistrements donnent une idée du moment où les incendies se sont produits, car vous pouvez voir des couches de charbon de bois indiquant qu'il y avait un incendie régional à ce moment-là. Dans les sédiments lacustres de Tasmanie, un État insulaire au large de la côte sud de l'Australie, il semble qu'il y ait eu une activité d'incendie énorme qui s'est produite périodiquement au cours des 2 derniers, 400 ans. Mais les auteurs de l'article examinant ces enregistrements soulignent que, simplement parce que l'activité intense du feu vient naturellement de temps en temps, le changement climatique causé par l'homme pourrait également ramener certaines de ces mêmes conditions rencontrées dans le passé. Mais cette fois, il se peut qu'il n'y ait pas de retour à des conditions normales, du moins pas pour longtemps. C'est-à-dire, alors que nous pompons plus de dioxyde de carbone dans l'air, et les températures montent, certaines régions, notamment l'Australie, devraient devenir beaucoup plus secs, et ces conditions météorologiques vont probablement persister. Le dioxyde de carbone dure très longtemps dans l'atmosphère - des siècles, donc les choses ne semblent pas bonnes. L'augmentation des températures à elle seule évapore l'humidité des sols. Combinez cela avec une sécheresse, et vous avez des conditions encore plus sèches. Cette sécheresse transforme la végétation en un combustible qui peut très bien alimenter les feux, comme nous l'avons vu.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.