Les rôles essentiels que jouent les microbes dans les écosystèmes des grands fonds sont menacés par les impacts environnementaux potentiels de l'exploitation minière, un nouveau papier dans Limnologie et Océanographie rapports. L'étude passe en revue ce que l'on sait des microbes dans ces environnements et évalue comment l'exploitation minière pourrait avoir un impact sur leurs rôles environnementaux importants.

"La poussée pour l'exploitation minière en haute mer s'est vraiment accélérée ces dernières années, et il est crucial que les décideurs politiques et l'industrie comprennent ces microbes et les services qu'ils fournissent, " dit Beth Orcutt, chercheur principal au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences et auteur principal de l'étude. "Cet article établit ce que nous savons et suggère les prochaines étapes pour utiliser la meilleure science pour évaluer les impacts de cette nouvelle activité humaine en haute mer."

Les microbes du fond marin sont responsables des services écosystémiques essentiels, de l'alimentation du réseau trophique à l'alimentation des cycles mondiaux des nutriments. Les environnements qui sont prometteurs pour l'exploitation minière sont également souvent les sites de processus microbiens d'importance mondiale et de communautés animales inhabituelles, et ils sont très lents à se remettre des perturbations.

Orcutt et ses coauteurs ont analysé quatre types de ressources minérales d'eau profonde, y compris les roches riches en métaux qui parsèment les montagnes sous-marines et reposent sur le fond marin. Leurs résultats indiquent que les impacts probables de l'exploitation minière sur les écosystèmes microbiens varient considérablement, d'une perturbation minimale à la perte irréversible d'importants processus écosystémiques.

Systèmes de ventilation hydrothermale, par exemple, sont particulièrement sensibles et précieux. Le chaud, les eaux riches en minéraux soutiennent de solides communautés de microbes qui forment la base vitale du réseau trophique dans ces écosystèmes. Les conditions environnementales extrêmes favorisent également une riche diversité génétique parmi les microbes, ce qui en fait des candidats prometteurs dans la recherche de médicaments anticancéreux et d'autres nouvelles applications biotechnologiques.

"Ces microbes ont un potentiel incroyable pour inspirer de nouvelles solutions à toutes sortes de défis médicaux et techniques auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui, " a déclaré Julie Huber, un scientifique de la Woods Hole Oceanographic Institution et co-auteur de la nouvelle étude. "Mais si nous endommageons ou détruisons un habitat comme un évent hydrothermal, nous perdons la diversité du pool d'informations génétiques microbiennes à partir desquelles nous pouvons trouver de nouvelles enzymes ou de nouveaux médicaments."

La demande des consommateurs pour des produits tels que les smartphones et les voitures électriques stimule l'intérêt croissant pour l'exploitation minière en haute mer de métaux tels que le cobalt et les éléments des terres rares, qui sont utilisés dans les batteries lithium-ion. L'Autorité internationale des fonds marins des Nations Unies s'efforce d'établir des lignes directrices à l'intention des pays et des entrepreneurs pour explorer les fonds marins à la recherche de minéraux, et éventuellement les exploiter.

Alors que les lignes directrices pour l'exploration autorisée suggèrent déjà que les évaluations du site devraient inclure la quantité de vie microbienne présente, les chercheurs de la nouvelle étude soulignent qu'il est tout aussi important de déterminer les rôles joués par les microbes et d'évaluer comment ils seraient impactés par l'exploitation minière.

« Il est important de comprendre les impacts potentiels des activités minières pour déterminer s'ils doivent se produire et comment les gérer s'ils se produisent, " a déclaré James Bradley, scientifique à l'Université Queen Mary de Londres et co-auteur de l'article. "Il s'agit d'une conversation importante entre les décideurs, industrie, et la communauté scientifique, et il est important que nous travaillions ensemble pour y parvenir. Une fois ces écosystèmes endommagés, il se peut qu'ils ne s'en remettent jamais complètement."