La sécheresse éclair est un nouveau phénomène dont l'importance augmente en raison du réchauffement climatique. La sécheresse se développe rapidement sans avertissement précoce suffisant, et a frappé le monde avec de graves impacts au cours des dernières années, comme les sécheresses dans le centre des États-Unis en 2012 qui ont causé des milliards de dollars de pertes économiques; le sud de la Chine en 2013 qui a touché 2 millions d'hectares de cultures dans les seules provinces du Guizhou et du Hunan; et celles d'Afrique australe en 2015, et le nord des États-Unis en 2017. Il est donc urgent d'étudier le risque de sécheresse éclair et ses facteurs sous-jacents dans un climat changeant.

"Toujours, comment le risque de sécheresse éclair changera-t-il dans un climat futur en réchauffement reste inconnu pour un certain nombre de raisons, " a déclaré Xing Yuan de l'Université des sciences et technologies de l'information de Nanjing, "par exemple, il existe une diversité de définitions de la sécheresse éclair sur lesquelles les scientifiques ne se sont pas mis d'accord, le rôle des empreintes digitales anthropiques n'est pas clair, et nous ne sommes pas sûrs des futurs scénarios socio-économiques."

Yuan et son doctorat. étudiants Linying Wang, Peng Ji, et Miao Zhang de l'Institut de physique atmosphérique de l'Académie chinoise des sciences, Dr. Peili Wu du UK Met Office et Prof. Justin Sheffield de l'Université de Southampton, aborder les questions ci-dessus dans une étude récemment publiée dans Communication Nature .

Leur étude se concentre sur la Chine où l'industrialisation et l'urbanisation rapides ont considérablement accru la vulnérabilité environnementale face au réchauffement climatique. Ils ont proposé une nouvelle définition de la sécheresse éclair basée sur le taux de déclin rapide de l'humidité du sol et la persistance de la sécheresse. La nouvelle définition capture à la fois les caractéristiques « flash » et « sécheresse », et la contrainte de durée donne suffisamment de temps pour qu'une sécheresse éclair provoque des impacts écologiques.

"Nous avons réalisé des simulations d'ensemble de surface terrestre pilotées par plusieurs modèles climatiques sous différents forçages externes, comme les gaz à effet de serre, " dit Yuan.

Les résultats montrent une tendance à la hausse significative de la fréquence des sécheresses éclair en Chine entre 1961 et 2005, avec une empreinte claire de 77 % des émissions anthropiques de gaz à effet de serre. Dans des scénarios d'émissions modérées, le risque d'exposition en Chine augmentera de 23 % au milieu de ce siècle. Cette augmentation peut atteindre jusqu'à 40 % dans les provinces du sud à climat humide (comme le Guizhou, Guangxi, Guangdong, Zhejiang, etc.), tandis que le risque d'exposition dans les zones semi-arides du nord diminuera.

"Cela indique que le changement climatique anthropique a modifié les zones arides traditionnelles, et une plus grande attention devrait être accordée à la gestion des risques de sécheresse éclair dans les zones humides et semi-humides », a déclaré Yuan.