Une nouvelle étude suggère qu'un concurrent agressif des récifs, la demoiselle à trois points, pourrait avoir entravé le rétablissement des populations d'oursins à longues épines des Caraïbes après qu'une mystérieuse épidémie de maladie a provoqué la mort massive de ces animaux il y a plus de trois décennies.

La recherche menée par les scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego aide à mettre en lumière l'importance de lutter contre la surpêche pour protéger les récifs coralliens, qui sont en déclin dans le monde.

Les populations de demoiselles à trois points ont explosé ces dernières années en raison de la surpêche de poissons prédateurs tels que les mérous et les vivaneaux.

Oursins à longues épines, connu sous le nom de Diadema antillarum, étaient autrefois trouvés partout sur les récifs des Caraïbes, jusqu'en 1983, lorsqu'un agent pathogène inconnu se propage rapidement dans toute la région, tuant 90 pour cent des espèces en un an. Ces oursins sont une partie importante des écosystèmes récifaux car ils mangent des algues qui s'accumulent sur les coraux. De nombreux récifs des Caraïbes sont devenus envahis par les algues depuis la mort.

Pour comprendre pourquoi les oursins à longues épines ne sont pas revenus sur le récif plus de 30 ans plus tard, Les scientifiques de Scripps Katie Cramer et Dick Norris ont analysé la quantité d'épines d'oursins fossilisées qui se sont accumulées dans les couches de sédiments des récifs au cours des 3 dernières, 000 ans pour brosser un tableau de la vie sur le récif avant qu'il ne soit modifié par l'épidémie et les activités humaines telles que la pêche et la pollution.

Les chercheurs ont trié les fossiles des sédiments du récif pour suivre la quantité d'espèces d'oursins à longues épines et autres au fil du temps. Ils ont ensuite utilisé une approche de modélisation développée par l'écologiste Scripps George Sugihara et ses collègues pour détecter les relations de cause à effet dans les systèmes écologiques.

Cramer et Norris ont découvert qu'en tant qu'espèce de corail, corail staghorn, augmenté en abondance, les populations d'oursins à longues épines ont diminué. Ils ont émis l'hypothèse que cela était dû aux activités territoriales agressives des demoiselles à trois points, un concurrent de l'oursin à longues épines qui se réfugie dans le corail.

"Ces demoiselles ramassent des oursins et les éloignent du corail avec leur gueule, " dit Cramer, chercheur postdoctoral à Scripps et auteur principal de l'étude. "Les populations de demoiselles semblent avoir augmenté récemment car leurs prédateurs ont été surexploités, ce qui est une explication plausible des raisons pour lesquelles les populations d'oursins à longues épines ne se sont pas rétablies. »

Étant donné que les oursins produisent un grand nombre d'œufs tout au long de l'année, les scientifiques s'attendaient initialement à ce qu'ils se rétablissent rapidement après l'épidémie de maladie. Leur échec à le faire est une question imminente parmi les scientifiques des récifs coralliens. Ce problème a été difficile à résoudre car aucune étude scientifique détaillée des récifs des Caraïbes n'a été menée avant l'épidémie pour aider les chercheurs à comprendre la dynamique des récifs et ce qui pourrait entraver leur rétablissement.

"Cette étude met en lumière les nombreuses façons surprenantes dont la pêche peut altérer les écosystèmes récifaux, " dit Norris, paléoocéanographe à la division de recherche en géosciences de Scripps et co-auteur de l'étude. "Nos résultats suggèrent que ces effets devraient être pris en compte dans la future gestion des récifs des Caraïbes."

Les poissons mangeurs d'algues et les coraux dominaient autrefois les récifs des Caraïbes. Poissons de récif importants, comme le poisson perroquet, qui contrôlent ces algues ont largement disparu des récifs des Caraïbes aujourd'hui en raison de la surpêche.

En janvier, les chercheurs Scripps ont publié une analyse similaire des dents de poisson perroquet fossilisées qui a montré quand il y a plus de poissons mangeurs d'algues sur un récif, ça pousse plus vite. Ils ont également attribué la perte de poissons perroquets à la surpêche.