Une vaste région d'Afrique touchée par la sécheresse et l'évolution de l'utilisation des terres émet chaque année autant de dioxyde de carbone que 200 millions de voitures, la recherche suggère.

Les observations de deux satellites ont régulièrement montré des émissions au-dessus de l'Afrique tropicale du Nord entre 1 et 1,5 milliard de tonnes de carbone chaque année.

Les données suggèrent que le carbone stocké a été libéré des sols dégradés - ceux soumis à une sécheresse prolongée ou répétée ou à des changements d'utilisation des terres - dans l'ouest de l'Éthiopie et l'Afrique tropicale occidentale, mais les scientifiques disent qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour fournir une explication définitive des émissions.

Leurs conclusions améliorent la compréhension des sources de gaz à effet de serre et contribuent aux efforts visant à respecter les termes de l'Accord de Paris, qui vise à limiter la hausse moyenne de la température mondiale en dessous de 2C.

La source de carbone n'a peut-être pas été découverte grâce aux seuls relevés terrestres, selon une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université d'Édimbourg.

Les chercheurs ont examiné les données recueillies par deux missions satellitaires de la NASA :le satellite japonais d'observation des gaz à effet de serre (GOSAT) et l'observatoire du carbone en orbite (OCO-2).

Ils ont comparé les lectures avec trois modèles atmosphériques montrant des changements dans la végétation, et une foule d'autres mesures des eaux souterraines, feu et niveaux de photosynthèse.

L'étude est le résultat d'une décennie de travail, impliquant des centaines d'ingénieurs et de scientifiques dédiés, et des milliards de dollars d'investissements par les agences spatiales.

Professeur Paul Palmer, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Les tropiques abritent un tiers des trois milliards d'arbres de la Terre et leur carbone stocké, et pourtant, nous ne faisons qu'effleurer la surface pour comprendre comment ils réagissent aux changements climatiques. Nous prévoyons que les données satellitaires continueront d'améliorer cette situation."

L'étude est publiée dans Communication Nature .