La longueur et la précision avec lesquelles les climatologues peuvent suivre la salinité, ou salé, des océans devrait s'améliorer considérablement selon les chercheurs travaillant dans le cadre de l'Initiative sur le changement climatique de l'ESA.

La salinité de la surface de la mer joue un rôle important dans la circulation océanique thermohaline.

L'équipe de recherche, animé par Jacqueline Boutin du LOCEAN et Nicolas Reul de l'Ifremer, ont généré à ce jour l'ensemble de données mondiales sur la salinité de la surface de la mer par satellite le plus long et le plus précis.

S'étalant sur neuf ans, l'ensemble de données est basé sur les observations des trois missions satellitaires qui mesurent la salinité de la surface de la mer depuis l'espace :les missions SMOS de l'ESA et les missions américaines SMAP et Aquarius.

« En combinant et en comparant les mesures des différents radiomètres des missions, la précision des cartes de salinité à la surface de la mer est améliorée d'environ 30 % grâce à l'augmentation du nombre de mesures et à la réduction des erreurs d'inter-étalonnage, " commente le Dr Boutin.

Le projet de recherche fait partie de l'Initiative sur le changement climatique de l'ESA, un programme axé sur la génération mondiale, produits de données satellitaires à long terme pour 22 variables climatiques essentielles.

Sur la base de 40 ans d'observations empiriques depuis l'espace, l'initiative soutient la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques et le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat – les organismes qui évaluent et synthétisent les preuves scientifiques en informations pour les décideurs et les décideurs.

La salinité de la surface de la mer est directement liée aux modèles de circulation océanique induits par la densité qui transfèrent la chaleur des tropiques aux pôles. Les changements régionaux sont également liés à des événements climatiques interannuels périodiques tels que El Niño.

La salinité est impliquée dans l'intensification du cycle mondial de l'eau. Mesures de la salinité de la surface de la mer et de la température de la surface de la mer, qui déterminent l'épaisseur de la couche de mélange superficielle, ont le potentiel d'aider à comprendre le développement d'événements météorologiques extrêmes tels que les cyclones.

Les mesures de salinité prises depuis les années 1950 indiquent les tendances mondiales des zones salines de l'océan devenant plus salées, et les zones d'eau douce deviennent plus fraîches. Les données pour cela cependant, est relativement grossier, comme il est pris des navires. Ce n'est que depuis le début du 21e siècle que l'on dispose d'une flotte de bouées océaniques, appelé Argo, ont fourni des mesures de la salinité du sous-sol.

Selon le Dr Boutin, "La surveillance de la salinité depuis l'espace aide à résoudre les échelles spatio-temporelles qui ne sont pas suffisamment échantillonnées par les plateformes in-situ et comble les lacunes du système d'observation.

L'équipe travaille actuellement avec des climatologues pour comparer cet ensemble de données d'observation avec des ensembles de données in situ et les résultats des modèles. Cela vérifie que les modèles fonctionnent efficacement et aide à affiner et à améliorer les performances.

Pour démontrer l'intérêt des nouvelles données, le projet utilisera les nouvelles données de salinité dans un certain nombre d'enquêtes climatiques pour améliorer la compréhension du cycle de l'eau dans la baie du Bengale, une zone sujette aux cyclones tropicaux sévères.

Il permettra aux scientifiques de comprendre le rôle de la salinité sur la stratification de la couche supérieure de l'océan et les échanges air-mer.

Les résultats du projet sont présentés cette semaine au Symposium Planète Vivante de l'ESA en Italie.