Dans un contexte de demande croissante en ressources et produits dérivés d'énergie renouvelable, l'énergie géothermique est l'une des ressources vers lesquelles tourne l'industrie. "Géothermique" signifie la chaleur de la Terre. Comme pour toutes les alternatives aux combustibles non fossiles, l'énergie géothermique a des avantages et des inconvénients.

Définition

L'énergie géothermique puise dans les vastes réserves de chaleur naturelle de la Terre. À certains endroits du globe, la chaleur de la Terre se combine avec l'eau et est relativement facile à extraire. Des exemples familiers de la chaleur de la Terre se combinant avec l'eau sont les geysers de Yellowstone. Il y a de vastes réservoirs de chaleur qui attendent d'être convertis. Bien que la chaleur de la Terre soit disponible de n'importe où sur la planète, le forage pour l'énergie géothermique n'est raisonnablement fait que dans des réservoirs géothermiques plus proches de la surface de la Terre. Ces zones se trouvent principalement en Alaska, à Hawaï et dans certains états occidentaux.

Applications

L'énergie géothermique a diverses applications. L'électricité provient de sites géothermiques et des applications directes telles que le séchage des cultures et le chauffage urbain sont possibles. Selon NREL (voir Ressources supplémentaires), les services publics utilisent l'eau et la vapeur géothermiques pour alimenter les générateurs et produire de l'électricité pour les consommateurs de services publics. La chaleur issue de la géothermie fournit également l'énergie nécessaire aux infrastructures telles que les routes et les utilisations industrielles. Il y a aussi des utilisations résidentielles à plus petite échelle.

Fonction

Les ressources du ministère de l'Énergie, de l'Énergie et de l'Énergie renouvelable décrivent le fonctionnement d'un système géothermique. (Source: http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html) Le processus commence par un puits d'injection qui se transforme en roche chaude. Ensuite, de l'eau est injectée soit pour créer une fracture pour un réservoir ou pour ouvrir d'autres fractures déjà dans la roche. Dans la troisième étape, un autre puits est foré qui intéresse les fractures et distribue l'eau qui tire la chaleur de ce qui était auparavant de la roche chaude et sèche. Enfin, plus de puits sont forés qui fourniront l'énergie nécessaire.

Avantages

Une fois produite, l'énergie géothermique est presque totalement non polluante. Les centrales géothermiques sont relativement peu coûteuses à exploiter. L'énergie est techniquement renouvelable et peut être utilisée comme source d'énergie directe. Ces centrales électriques respectent l'environnement et laissent peu de traces de carbone. Les combustibles fossiles ne sont pas nécessaires pour mettre en ligne des centrales géothermiques.

Contre

La technologie ne rend disponible l'énergie géothermique que dans certaines régions de la planète. Les coûts de forage initiaux sont élevés et le processus complexe. Bien que la chaleur de la Terre soit omniprésente, les sites géothermiques actuels ou futurs peuvent ne pas être des sources de chaleur continues. Les roches chaudes doivent être bien gérées ou l'eau peut refroidir les roches. Tandis que certains considèrent l'énergie géothermique comme la plus rentable et la moins polluante, il n'y a pas encore de garantie que les sites possibles fourniront les quantités désirées.