Forêt de nuages Elfin dans la forêt nationale d'El Yunque de Porto Rico. Crédit :Maria Rivera
En moins de 25 ans, le changement climatique pourrait rétrécir et assécher 60 à 80 % des forêts de nuages de l'hémisphère occidental, trouve une étude publiée aujourd'hui. Si les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter comme elles l'ont été, 90 % des forêts nuageuses de l'hémisphère occidental seraient affectées dès 2060. L'environnement actuel de nuages et de gel des écosystèmes alpins très diversifiés au-dessus de ces forêts nuageuses équatoriales, connu sous le nom de paramo, va presque disparaître.
Les forêts de nuages sont les forêts brumeuses que l'on trouve en haut des montagnes tropicales. Souvent entouré de nuages, beaucoup rappellent des forêts de contes de fées, avoir tordu, vieux arbres rabougris couverts de mousse et de fougères. Mais leur importance est réelle. leurs arbres, et les plantes et les lichens qui y vivent, intercepter la vapeur d'eau qui peut fournir 75 % de l'eau du cours d'eau dans des endroits plus secs. Et ils font partie des écosystèmes les plus riches en biodiversité sur Terre. Des milliers d'espèces uniques ont évolué là où le brouillard et la brume ont créé un habitat étonnamment plus humide isolé sur les montagnes.
Les effets sont proches. Au Mexique, Amérique centrale et Caraïbes, le réchauffement réduirait l'immersion des nuages dans 100 % des forêts nuageuses. Les papillons monarques passent leurs hivers, par millions, dans les forêts de nuages du centre du Mexique et dans les forêts juste en dessous, où ils dépendent des nuages pour stabiliser les températures. Dans les Caraïbes, la forêt nationale américaine d'El Yunque abrite la paruline elfine menacée, trouvé uniquement dans les montagnes de Porto Rico. Il est nommé d'après la mousse, mystérieuses forêts nuageuses « elfes » au sommet des montagnes. En Amérique centrale, des touristes du monde entier visitent la réserve forestière de Monteverde au Costa Rica. En traversant les allées de la cime des arbres, ils peuvent sentir la force des alizés forcer l'air humide à gravir les montagnes et entendre les chants éthérés des grives Nightingale. Toutes ces forêts nuageuses seront affectées par des nuages moins nombreux ou plus minces qui se forment à des altitudes plus élevées, et des conditions plus sèches.
La paruline elfique, une espèce menacée par le gouvernement fédéral, n'est présente que dans les montagnes de Porto Rico. Les forêts de nuages dominent son aire de répartition. Crédit :Gloria Archilla.
Cette étude est la première à quantifier ces changements potentiels à travers les continents. Faire cela, des scientifiques des laboratoires du Service forestier des États-Unis à Porto Rico et à Fort Collins, Colorado, et de la Colorado State University ont développé une nouvelle approche. Ils ont cartographié et projeté comment le changement climatique affecterait la caractéristique à laquelle les espèces de la forêt nuageuse sont particulièrement adaptées :l'immersion dans les nuages. L'équipe a cartographié les zones de forêt nuageuse actuelles à travers l'hémisphère occidental avec des données sur le climat et la taille des montagnes et des observations provenant de dizaines d'études écologiques, y compris ceux historiques datant de 50 à 60 ans. Ils ont ensuite projeté l'étendue de la forêt nuageuse et l'humidité relative, un proxy pour la fréquence et la densité des nuages, avec des scénarios pour les futures émissions de gaz à effet de serre et les conditions climatiques associées.
Avant cette recherche, des études menées sur une poignée de sites suggèrent que l'immersion dans les nuages augmenterait dans certaines forêts nuageuses mais diminuerait dans d'autres. L'immersion dans les nuages pourrait augmenter car l'humidité de l'air augmentera sur le réchauffement des océans, impliquant des nuages plus épais se formant à des altitudes plus basses et des forêts plus nuageuses. L'immersion dans les nuages pourrait diminuer car l'augmentation des températures au-dessus de la terre pourrait forcer l'air à voyager plus haut dans les montagnes avant qu'il ne se refroidisse suffisamment pour former des nuages. réduire la superficie de la forêt nuageuse et la nébulosité. Le sort du reste des forêts de nuages était inconnu. La modélisation du climat mondial est trop grossière pour cibler les effets sur les forêts de nuages. Cette nouvelle étude a révélé que l'immersion dans les nuages n'augmenterait que pour environ 1% de toutes les forêts nuageuses de l'hémisphère occidental, dans seulement quelques régions d'Amérique du Sud. Les baisses de l'immersion dans les nuages domineraient.
L'étude est parue dans la revue PLOS UN .
