Des microplastiques ont été enregistrés dans une gamme d'espèces de zooplancton, et ils causent déjà des problèmes à ces animaux minuscules - mais d'une importance vitale, avant même que les particules de plastique ne se frayent un chemin à travers le réseau trophique. Un nouvel avis suggère que, pour mieux comprendre quand et pourquoi le zooplancton grignote des microplastiques, les expériences doivent mieux représenter les minuscules particules de plastique réellement trouvées dans l'environnement marin.

Le zooplancton est la petite vie animale qui habite l'océan ouvert. Il se présente sous plusieurs formes, des copépodes et des gelées aux minuscules stades larvaires des grands animaux marins tels que les poissons et les crabes. Cette soupe au plancton de millions de minuscules organismes est la proie de choix pour une gamme d'espèces marines, et constitue un élément clé des niveaux inférieurs du réseau trophique. Une fois ingéré, les microplastiques entreront dans la toile et pourront potentiellement y être transférés au fur et à mesure que les individus sont capturés et consommés par des prédateurs de plus en plus gros.

Dans une étude complète sur les effets et la biodisponibilité des microplastiques, menée par des scientifiques de PML, 39 espèces de zooplancton ont été trouvées avec des microplastiques dans leur système digestif. Près de la moitié des études incluses dans la revue ont révélé que leurs sujets de zooplancton consommant du plastique présentaient une certaine forme d'effets négatifs, que cela ait un impact sur leurs comportements alimentaires ou reproducteurs, la croissance et le développement, ou même aussi grave que d'affecter leur durée de vie. En revanche, seules trois études n'ont signalé aucun effet négatif chez les espèces de zooplancton qui avaient mangé du plastique.

Mais qu'est-ce qui semble influencer l'ingestion de ces particules microscopiques par le zooplancton ? Une série de facteurs physiques et biologiques peuvent jouer un rôle, y compris la taille, forme et âge des microplastiques, ainsi que l'abondance globale dans l'eau. La majorité des études portant sur ce problème de plastique particulier impliquaient des conditions de laboratoire, et bien que ces études aient été essentielles pour explorer la pollution plastique marine et faire progresser nos connaissances sur l'abondance et l'ingestion de microplastiques, ils pourraient ne pas avoir impliqué des particules de plastique représentatives de la façon dont elles apparaîtraient dans le monde naturel. Façonné et altéré par l'eau et les vagues, les microplastiques trouvés dans le milieu marin sont souvent de nature différente, l'apparence et l'âge par rapport à ceux utilisés dans les expériences.

Et ce sont ces facteurs qui seront explorés plus avant, déclare la doctorante Zara Botterell, auteur principal du nouvel article : « Étudier les facteurs qui affectent la biodisponibilité des microplastiques pour le zooplancton - tels que la forme, taille et âge - aidera à combler les principales lacunes dans les connaissances concernant l'ingestion de microplastiques dans l'environnement naturel. Ceci est essentiel pour comprendre les effets potentiels sur les populations d'espèces et les conséquences économiques plus larges telles que les impacts sur la pêche. »

Dr Pénélope Lindèque, auteur principal sur le papier, a ajouté :« D'après notre travail au Plymouth Marine Laboratory au fil des ans, nous avons malheureusement trouvé du microplastique dans presque toutes les espèces d'animaux marins que nous avons examinées; des tortues, dauphins et larves de poissons, jusqu'au minuscule zooplancton à la base du réseau trophique marin. Nos études prouvent que nous devons tous contribuer à réduire la quantité de déchets plastiques rejetés dans nos mers et à maintenir un environnement propre, des océans sains et productifs pour les générations futures."