Notre histoire d'amour avec les téléphones portables, ordinateurs et tout ce qui est électronique a créé un tsunami mondial de déchets électroniques. On estime que plus de 40 millions de tonnes de déchets électroniques sont générés dans le monde chaque année et cela devrait continuer à croître rapidement dans un avenir prévisible. Le problème des déchets électroniques auquel sont confrontées les sociétés de consommation comme l'Australie est maintenant largement reconnu.

En Australie, La production de déchets électroniques est supérieure à 100, 000 tonnes et bien qu'il soit difficile de trouver des détails précis sur l'endroit où ces déchets électroniques finissent, le Bureau australien des statistiques a estimé en 2010 que la moitié des déchets électroniques générés étaient mis en décharge, stockés ou incinérés.

Les récentes campagnes de sensibilisation du public à la question devraient voir le taux de recyclage s'améliorer, mais l'amélioration de la collecte des e-déchets soulève une autre question clé :comment traitons-nous les e-déchets de manière sûre et efficace ?

Heureusement, il existe une motivation importante pour traiter les déchets électroniques car ils sont généralement riches en métaux précieux - or, l'argent et le palladium et les métaux de base tels que le cuivre, aluminium et fer. Les métaux des terres rares associés aux batteries ont également une valeur économique très élevée. Les métaux précieux représentent près de 80 pour cent de la valeur des circuits imprimés et sont plusieurs fois plus riches que les minerais que nous extrayons pour ces matériaux. s'il est séparé des enveloppes et autres matériaux, ils représentent un "minerai urbain" très attractif.

Il existe également clairement des matières dangereuses associées aux déchets électroniques, comme le mercure, mener, l'arsenic et l'antimoine. Aussi, en séparant les matériaux précieux des moins précieux (soit par la chaleur, soit en utilisant des produits chimiques puissants), il y aura des problèmes de confinement et de stabilisation des flux de déchets générés par le processus.

Ces problèmes peuvent être résolus (en s'appuyant sur des contrôles environnementaux améliorés développés pour la production de métaux de base), mais nécessitent des investissements, de bonnes réglementations et de hauts niveaux d'ingénierie.

Options de traitement des déchets électroniques en Australie

L'Australie a une capacité limitée pour traiter ses propres déchets électroniques depuis la fermeture de la fonderie de cuivre de Port Kembla dans les années 1990. Une refonte de la fonderie de plomb de Port Pirie devrait offrir une nouvelle option de traitement des déchets électroniques mais, tel qu'il est actuellement, nous exportons la plupart de nos déchets électroniques.

L'Australie étant signataire de la convention de Bâle, il est illégal d'exporter des déchets électroniques à l'étranger, à moins que les pays destinataires ne disposent d'installations dûment autorisées pour traiter ces déchets en toute sécurité et avec une bonne protection de l'environnement en place. Des enquêtes médiatiques récentes suggèrent que tous nos déchets électroniques ne vont pas où ils devraient et ces problèmes illustrent les problèmes liés au non-traitement de nos propres déchets.

Ce problème pourrait être renversé en voyant le problème des déchets électroniques comme une grande opportunité - en particulier, voir le traitement des e-déchets comme une source de richesse, création d'emplois et développement de technologies vendables.

L'Australie possède une expertise exceptionnelle dans le traitement des minéraux et de la métallurgie. Nous sommes des leaders mondiaux dans de nombreuses technologies que d'autres pays utilisent pour le traitement des déchets électroniques.

Par exemple, le Sirosmelt, développée par l'équipe de John Floyd au CSIRO dans les années 1980 est la technologie de four utilisée par les transformateurs de déchets électroniques à succès commercial en Europe et en Asie. Une équipe de l'Université de technologie de Swinburne a remporté un prix scientifique international en 2013 pour son travail sur l'optimisation de cette technologie et une expertise approfondie sur la fusion et les technologies associées se trouvent au CSIRO, Swinburne, UNSW, Université Curtin et Université du Queensland.

L'économie se compare-t-elle à l'industrie du traitement des déchets électroniques en Australie ?

Actuellement, les transformateurs de déchets électroniques les plus performants au monde sont à grande échelle, traitement de plus de 200, 000 tonnes de déchets dans les grandes usines de traitement intégrées. En Europe, la plupart des déchets électroniques collectés sont traités dans une usine de technologie de pointe exploitée à Anvers. Les exploitants de cette usine ont une importante activité de recherche dans le monde sur l'optimisation du procédé.

A l'échelle opposée, il existe également de nombreux petits opérateurs opérant dans le monde entier, en particulier dans le monde en développement, presque certainement avec moins de contrôles et de préoccupation pour l'environnement qu'avec l'approche de processus intégrés de grande envergure.

Cette approche suggère que l'Australie ne pouvait justifier une installation de traitement des déchets électroniques que sur la base du traitement de tous les déchets électroniques en provenance d'Australie, en Australie en un seul endroit, ce qui serait très difficile d'un point de vue logistique et impliquerait des coûts de transport et de collecte importants.

Récemment, une analyse technico-économique des technologies de traitement des déchets électroniques réalisée à Swinburne a révélé que des entreprises rentables pouvaient être créées en Australie au-dessus de l'échelle de 30, 000 tonnes par an. Cette analyse implique que l'Australie pourrait avoir deux ou trois usines de traitement des déchets électroniques rentables installées dans nos trois plus grands centres de population. Par exemple, une usine installée à Melbourne pourrait traiter tous les déchets électroniques associés au Victoria et à la Tasmanie, et avec une collecte améliorée et un soutien réglementaire, obtenir des taux de traitement supérieurs à 30, 000 tonnes par an.

Si notre société a vu cela comme une opportunité, nous pourrions fournir le bon environnement réglementaire pour encourager les investissements et essayer de positionner l'Australie en tant que leader technologique dans ce domaine, plutôt qu'un exportateur d'un « problème ».

Les déchets électroniques représentent un défi important pour notre société mais représentent également une grande opportunité.