Kilauea, le volcan le plus actif d'Hawaï, est en éruption continue depuis 1983. Il est entré dans une nouvelle phase début mai lorsque des fractures le long d'une faille sur le côté est du volcan se sont ouvertes lors d'une série de tremblements de terre - dont certains sont devenus des fissures volcaniques à partir desquelles de la lave a éclaté.

Ces fissures ont permis au magma qui s'était accumulé dans un lac au sommet de lave de s'écouler à la surface du sol alors que la lave s'écoulait plus bas dans la montagne. C'était à proximité d'un lotissement résidentiel connu sous le nom de Leilani Estates, où un nouveau cône volcanique s'est depuis développé.

Le Kilauea est soutenu sur son côté nord-ouest par l'énorme masse du volcan Mauna Loa, mais ses pentes sud-est font face à l'océan et ne sont pas soutenues. Le magma du dessous du volcan éclate généralement du sommet du volcan, et il y avait un lac de lave spectaculaire en mars. Cependant deux zones de rift (zones où le volcan se sépare), s'étendant à l'est et au sud-ouest du sommet, peut également permettre à la lave d'éclater des flancs du Kilauea.

L'activité actuelle est basée le long de la zone du rift est. Selon le US Geological Survey, 23 nouvelles fractures séparées sont devenues des fissures volcaniques à partir desquelles de la lave a éclaté. Fin mai, la « fissure 8 » (la huitième nouvelle fissure à s'être annoncée) était devenue dominante – l'activité des autres s'arrêtant ou diminuant. C'était la source de la lave qui, le 4 juin, se déversait dans la mer à plusieurs kilomètres de là, près de la station balnéaire de Vacationland, où il remplissait complètement ce qui était auparavant la baie de Kapoho.

A la mi-juin, les éclaboussures coagulées autour de la partie toujours active de la fissure 8 avaient construit un cône approchant 200 pieds de haut. Il s'agit d'une caractéristique importante et substantielle du paysage, et celui qui est susceptible de durer des milliers d'années à moins qu'il ne soit effacé par une activité volcanique ultérieure plus violente ou volumineuse.

Plomberie séparée

La question se pose naturellement de savoir si cette nouvelle colline et source de toute cette lave est un volcan à part entière. Si vous regardez sur Internet, vous trouverez généralement un "volcan" défini comme quelque chose comme "une caractéristique du paysage produite sur un site où le magma est entré en éruption". Une définition aussi simpliste qualifierait le cône de la "fissure 8" de volcan, mais je pense que presque tous les volcanologues professionnels rejetteraient cela, au motif qu'il ne s'agit que d'un évent subsidiaire appartenant à Kilauea.

C'est parce qu'il est alimenté par le magma de la source qui alimente le Kilauea dans son ensemble, et aurait tout aussi bien pu éclater ailleurs sur le Kilauea. Le nouveau cône à la fissure 8 n'est pas significativement plus important que de nombreux cônes subsidiaires plus anciens ailleurs sur le Kilauea.

Cependant, vous chercheriez en vain une définition formellement sanctionnée du terme « volcan » pour quantifier le degré de connectivité ou les relations de taille mutuelle d'une manière qui pourrait résoudre ce problème. Du côté positif, l'absence d'une telle définition permet aux vulcanologues d'éviter la controverse parfois amère sur la définition formelle du terme « planète » qui afflige les astronomes depuis 2006, lorsque Pluton a été rétrogradé au rang de "planète naine". Mais cela les laisse ouvertes aux personnes qui soutiennent que, si le cône de fissure 8 fait juste partie du Kilauea, alors pourquoi ne comptons-nous pas Kilauea comme faisant simplement partie du Mauna Loa ?

Il y a une logique là-dedans, parce que le Kilauea et le Mauna Loa tirent tous deux leur magma de la même source dans le manteau terrestre (le panache du hotspot hawaïen). Mais dans ce cas, les volcanologues professionnels conviennent généralement qu'il vaut mieux les considérer comme des systèmes séparés, et le US Geological Survey considère à juste titre la situation de cette façon. C'est parce que l'activité à Kīlauea n'a aucun effet perceptible sur le système magmatique du Mauna Loa.

A name?

Although I would agree that the fissure 8 vent is not a volcano in its own right, it does surely deserve to be referred to by a suitably memorable designation. The stance of the US Geological Survey is that bestowing names is not up to them.

Cette, ils disent, is the right of the local community, which includes the many people who have lost their homes to the new lava flows. It could end up being known as Pu'u Leilani (Hawaiian for "Leilani Hill", after its location), or maybe as something more poetic. But the time for this will be when this phase of the eruption has ended, which might not be for several more weeks.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.