Mine de charbon, en vertu de la réglementation américaine en vigueur, a considérablement réduit l'abondance et la variété des poissons, invertébrés, salamandres, et d'autres espèces aquatiques dans les cours d'eau, selon une nouvelle étude de l'Université du Tennessee, Knoxville.

Ces dommages à la biodiversité des cours d'eau pourraient s'étendre aux humains et avoir un impact sur tout, des résultats de santé publique à la pêche et à la chasse récréatives, selon l'étude, qui a été publié aujourd'hui dans la revue Durabilité de la nature .

« Notre article sera intéressant pour les décideurs politiques ainsi que pour le grand public, car les compromis entre le développement des combustibles fossiles et la conservation de l'environnement sont actuellement activement débattus dans l'arène politique, " dit Xingli Giam, professeur adjoint au département d'écologie et de biologie évolutive de l'UT et auteur principal de l'étude.

Giam a co-écrit l'étude avec Daniel Simberloff, Gore Hunger Professeur de sciences de l'environnement au département d'écologie et de biologie évolutive de l'UT, et Julian D. Olden de l'Université de Washington.

Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps que l'extraction du charbon affecte négativement la qualité de l'eau. Mais cette étude est la première à fournir une analyse quantitative de son impact sur différentes espèces aquatiques affectées par différentes méthodes d'exploitation minière.

L'extraction du charbon aux États-Unis est actuellement régie principalement par deux lois fédérales :la Clean Water Act de 1972, qui réglemente les rejets de matériaux de dragage ou de remblai et d'autres polluants, et la Loi de 1977 sur le contrôle et la remise en état des mines à ciel ouvert, qui a établi des normes opérationnelles pour minimiser les impacts des mines à ciel ouvert et souterraines. Dans les deux types d'exploitation minière, des solutés nocifs peuvent s'infiltrer dans les cours d'eau.

Les chercheurs ont examiné les données et la littérature sur la richesse et l'abondance des espèces dans les cours d'eau touchés par l'extraction du charbon et les cours d'eau non touchés. Ils ont découvert que les cours d'eau touchés par l'extraction du charbon étaient, en moyenne, 32 pour cent de moins en richesse taxonomique et 53 pour cent de moins en abondance totale que les cours d'eau non exploités. Même après les efforts des sociétés minières pour récupérer les terres minées et les remettre en état, les cours d'eau touchés par l'exploitation minière présentaient toujours une richesse et une abondance d'espèces inférieures à celles des cours d'eau non exploités.

"Notre enquête démontre que la réglementation américaine actuelle est insuffisante pour protéger pleinement la biodiversité des cours d'eau, " indique l'étude.

Étant donné que l'extraction du charbon devrait se poursuivre au moins jusqu'en 2040 et s'étendre probablement à des terres auparavant non exploitées à mesure que les mines actuelles seront épuisées, les chercheurs ont identifié plusieurs bassins versants, principalement dans les Appalaches centrales et méridionales et sur le plateau du Colorado, qui subiront les déclins de biodiversité les plus importants et les plus irréversibles et dont les espèces aquatiques seront les plus touchées. Ces bassins versants méritent le plus grand examen réglementaire, disent les auteurs. Ils comprennent le Elk en Virginie-Occidentale, l'Upper Clinch et Powell au Tennessee et en Virginie, l'Upper Cumberland dans le Tennessee et le Kentucky, le Locust et Upper Black Warrior en Alabama, et le Haut Mississippi-Cap Girardeau dans l'Illinois et le Missouri.

En décembre 2016, l'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement a publié la Stream Protection Rule, qui a révisé les règlements mis en œuvre en vertu de la Loi de 1977 sur le contrôle et la remise en état des mines à ciel ouvert. L'objectif était de réduire l'impact de l'extraction du charbon sur la qualité de l'eau et la biodiversité en obligeant les entreprises à collecter exploitation minière, et des données post-exploitation/récupération sur la qualité de l'eau et la biodiversité à intervalles réguliers. Cette exigence aiderait à s'assurer qu'ils effectuent les travaux d'assainissement nécessaires.

En janvier 2017, Le Congrès a adopté une résolution commune pour abroger la règle, prétendant que l'exigence était trop coûteuse pour les entreprises.

Les auteurs notent que l'impact de l'extraction du charbon va au-delà des espèces aquatiques et peut affecter la santé des communautés. Elle est liée à l'augmentation de la mortalité humaine due au cancer du poumon, problèmes de santé chroniques, et les maladies rénales. Cela peut également affecter les possibilités de loisirs, y compris la pêche et la chasse au gibier, en tuant des poissons et des animaux et en rendant les poissons survivants trop dangereux à manger.

L'étude fait plusieurs recommandations, y compris le rétablissement de la règle de protection des flux, durcir la réglementation actuelle pour réduire l'impact de l'extraction du charbon sur la biodiversité des cours d'eau, mettre en œuvre des exigences de surveillance strictes, interdire le déversement de déchets miniers pour préserver les habitats et minimiser la pollution en aval, et le rejet des demandes de permis une fois qu'un certain pourcentage d'un bassin versant a été exploité.