Une équipe d'écologistes du feu a publié cette semaine un rapport intitulé "Tout ce que vous vouliez savoir sur les feux de forêt" résumant l'état des connaissances sur les feux de forêt sur les terres publiques. Ce rapport intervient quelques jours seulement après que le Congrès américain a adopté la Wildfire Suppression Funding and Forest Management Activities Act dans le cadre du projet de loi fédéral omnibus de crédits, et remet en cause les activités prescrites par la Loi et le raisonnement erroné qui les sous-tend. La loi qualifie les incendies de forêt de « catastrophes », augmente le financement annuel de la lutte contre les incendies, affaiblit les lois de protection de l'environnement pour augmenter l'exploitation forestière, et autorise les projets d'exploitation forestière sur des milliers d'acres sans analyse d'impact environnemental complète ou divulgation publique significative, le tout au nom de la réduction du risque ou de l'étendue des incendies de forêt. Dr Dominick Della Sala, Directeur de Forest Legacies et l'un des co-auteurs du rapport, mentionné, « La Loi sur le financement de la suppression des incendies de forêt et les activités de gestion forestière a ignoré les trois dernières décennies de la science qui a trouvé des incendies, y compris les grands incendies de haute gravité, sont une partie écologiquement essentielle des écosystèmes forestiers et créent un habitat faunique hautement diversifié. »

Le rapport, publié par Forest Legacies, résume les dernières avancées scientifiques sur les principaux enjeux des feux de forêt, comprend des détails sur les domaines d'accord et de désaccord scientifiques, et clarifie les moyens efficaces de coexister avec les feux de forêt. L'une des principales conclusions du rapport était que les grands complexes de feux de forêt, y compris de grandes plaques d'incendie de haute sévérité, générer des impulsions de ressources écologiques critiques d'arbres morts qui sont associées à des niveaux extraordinaires de biodiversité. Les forêts de succession précoce complexes créées par des incendies de haute sévérité sont aussi riches en biodiversité que les forêts anciennes, contenant des niveaux comparables de richesse spécifique. Monique Bond, un biologiste de la faune du Wild Nature Institute qui n'était pas impliqué dans le rapport a déclaré :"La forte réponse positive de nombreuses plantes et animaux indigènes montre qu'ils sont adaptés au paysage post-incendie, et prouve que ces grandes parcelles de gravité élevée ont fait partie des écosystèmes forestiers de l'ouest au cours de l'évolution. Le feu de haute sévérité est naturel et nécessaire pour de nombreuses espèces."

De nombreuses personnes ont exprimé leur inquiétude face à une augmentation perçue des incendies de forêt. Mais le rapport a examiné de longues chronologies historiques et a trouvé des quantités récentes d'acres boisées brûlées, et d'acres brûlés à haute sévérité chaque année, sont encore dans la plage de variation naturelle du siècle dernier, et bien en deçà des dizaines de millions d'acres normales brûlées avant le 20e siècle. Les incendies ont augmenté au cours des dernières décennies en raison de trois facteurs :le changement climatique; les incendies d'origine humaine (y compris les opérations d'extinction d'incendie telles que l'épuisement et les retours de flamme); et la conversion de zones de forêts indigènes résistantes au feu en plantations plus inflammables.

Le rapport a souligné la nécessité d'accepter une coexistence avec les incendies de forêt et a suggéré que la voie la plus efficace est :de limiter l'étalement urbain par le zonage de l'utilisation des terres; réduire les facteurs d'inflammation à domicile en travaillant dans une perspective centrée sur la maison avec la gestion de la végétation et la rénovation de la maison pour un espace défendable, au lieu de la perspective sauvage de l'exploitation forestière pour réduire les combustibles ; éclaircir les petits arbres avec un brûlage dirigé immédiat dans les plantations tout en privilégiant l'utilisation des feux de forêt dans les forêts éloignées des habitations ; stocker plus de carbone dans les écosystèmes en protégeant les forêts publiques de l'exploitation forestière et en encourageant la gestion du carbone sur les terres non fédérales ; et passer le plus rapidement possible à une économie à faibles émissions de carbone. Rien de moins n'atteindra pas les résultats souhaités de forêts résilientes au climat avec une biodiversité élevée fournissant l'équivalent de milliards de dollars en services écosystémiques.

Le rapport précisait les limites générales de l'éclaircissage par « réduction des carburants », et les dommages collatéraux des écosystèmes. L'éclaircie réduit l'habitat des espèces dépendantes de la canopée comme les chouettes tachetées, nécessite un vaste réseau routier dommageable pour les écosystèmes aquatiques, peut propager des mauvaises herbes envahissantes et inflammables, et libère plus d'émissions de carbone que les incendies. Il existe également une très faible probabilité (3 à 8 %) qu'une forêt éclaircie rencontre un incendie de forêt au cours de la période étroite de 10 à 20 ans de réduction des « carburants », les propositions d'éclaircie à grande échelle qui modifient les conditions forestières sur de vastes zones et libèrent d'énormes quantités de carbone ont donc très peu de chances d'affecter un incendie de forêt. L'éclaircissage est rarement rentable, nécessitant des subventions publiques ou la vente commerciale de grands arbres résistants au feu. Dans certaines régions (Sierra Nevada, Klamath-Siskiyou), temps depuis que le feu n'est pas associé à des risques accrus d'incendie en raison de l'accumulation de combustible - en fait le contraire est vrai car à mesure que ces forêts mûrissent, ils deviennent moins inflammables. A l'échelle régionale, la gestion active (formes d'exploitation forestière non spécifiées) a été associée à des niveaux plus élevés d'incendies de haute gravité, indiquant que l'exploitation forestière a tendance à augmenter le risque d'incendie. Plus important encore, l'efficacité de l'éclaircissage est limitée en cas d'incendie extrême, le principal facteur régissant les grands incendies.

Dr Timothy Ingalsbee, Directeur des pompiers unis pour la sécurité, Éthique, et Ecology et un co-auteur du rapport a déclaré, « Feux de forêt liés aux conditions météorologiques, le principal facteur des plus grands incendies de forêt, ne peut pas être arrêté jusqu'à ce que le temps change, pourtant, ils encourent des coûts excessifs et des risques pour les pompiers lors d'une suppression des incendies inefficace. Le financement de l'éclaircie et de la suppression à grande échelle serait mieux dépensé pour aider les communautés à se préparer au feu via un espace défendable. »

Le Dr Dellasala a poursuivi, « Le feu est une force naturelle qui a façonné la biodiversité des forêts sèches de l'Ouest pendant des millénaires. Le feu n'est catastrophique que lorsqu'il détruit des maisons ou entraîne des pertes de vie. Malheureusement, le feu a été utilisé comme excuse pour ouvrir des millions d'acres de terres publiques à l'exploitation forestière sans restriction sur la base de la fausse prémisse que l'exploitation forestière peut empêcher de futurs incendies ou peut « restaurer » les forêts qui ont brûlé. Surtout, la gestion des feux de forêt pour les avantages écosystémiques n'est pas la même chose que « laissez-les brûler ». Au lieu, il s'agit de surveiller le comportement des feux de forêt dans un premier temps, cibler la suppression des incendies susceptibles de se propager à proximité des villes, « conduire en liberté » et diriger le feu dans l'arrière-pays dans des conditions de sécurité, couper les lignes de feu les plus proches des maisons, et de garder les pompiers hors de danger."

Le rapport s'est terminé sur un ton plein d'espoir, énumérant les options de gestion forestière qui sont compatibles avec la résilience des forêts occidentales et la biodiversité induite par le feu dans un climat changeant. Une conservation robuste au climat signifie protéger les forêts denses en carbone à l'échelle nationale en tant que fondement de la sauvegarde de la biodiversité et des services écosystémiques, réduire les facteurs de stress liés à l'utilisation des terres, relier les paysages pour les migrations de la faune, et la réduction des émissions de carbone provenant de l'exploitation forestière.