Grâce à un marché de l'occasion en forte croissance, les smartphones sont de plus en plus réutilisés, mais le recyclage à grande échelle des combinés n'a pas lieu car l'industrie lutte pour passer au vert.

Jeté à la poubelle ou abandonné dans un tiroir, le sort des téléphones portables — que les consommateurs remplacent en moyenne tous les deux ans — commence à changer au milieu des critiques croissantes sur leur impact environnemental.

« Les gens adorent la technologie :les mises à niveau, le déballage, les nouvelles fonctionnalités, ", a déclaré le réseau EEB de groupes environnementaux en Europe dans un communiqué alors que le plus grand salon mondial de la téléphonie mobile s'ouvrait cette semaine à Barcelone.

"Mais il y a un côté sale à notre obsession technologique :des trains chargés de déchets électroniques qui sortent de nos villes et se dirigent vers des décharges infernales en Afrique et en Asie."

Croissance des mobiles réutilisés

Selon un récent rapport de l'ONU, les petits appareils comme les smartphones représentaient neuf pour cent de tous les déchets électroniques dans le monde en 2016, contre sept pour cent en 2014.

Mais les choses dans le secteur mobile commencent lentement à changer.

« Il y a une très forte croissance sur le marché des téléphones réutilisés, " a déclaré Bertrand Grau, analyste technologique chez Deloitte, qui prévoit que les ventes de téléphones mobiles d'occasion augmenteront de 20 % par an entre 2015 et 2020.

L'envolée des ventes de téléphones d'occasion - qui nécessitent peut-être simplement un changement de batterie ou d'écran - est alimentée en partie par les consommateurs, qui hésitent à débourser plus d'argent pour de nouveaux modèles qui offrent peu d'innovation.

« Les téléphones deviennent de plus en plus chers, plus de 1, 000 euros pour l'iPhone X, mais les marques établies sont attractives donc les gens préfèrent acheter un téléphone Apple reconditionné plutôt qu'une marque chinoise moins chère, " dit Grau.

En tant que tel, les marques et opérateurs mobiles proposent de plus en plus de programmes d'échanges téléphoniques. Les consommateurs peuvent rendre leur ancien modèle pour obtenir un rabais sur un nouveau ou en espèces.

"Aujourd'hui, c'est devenu presque une pratique courante dans le monde, " dit Biju Nair, la tête de Hyla, une entreprise basée au Texas qui aide l'industrie à collecter et à réutiliser les téléphones usagés et avait un stand au Mobile World Congress de Barcelone.

Hyla et d'autres entreprises de ce type fournissent aux opérateurs un logiciel qui vérifie l'état du téléphone, s'assure qu'il n'a pas été volé, efface toutes les données de l'appareil et le rend réutilisable.

la start-up française Volpy, pendant ce temps, a créé une application qui achète des téléphones directement aux consommateurs et envoie un coursier chercher le combiné.

"Nous nous sommes rendu compte que les smartphones qui avaient une valeur marchande importante n'étaient pas recyclés, même s'il y avait un intérêt pour les consommateurs à le faire, " a déclaré le patron de Volpy, Marc Simeoni.

Conception de téléphone

Le système en est encore à ses balbutiements. Seulement 7 à 15 % des smartphones vendus en France, et 20 à 25 pour cent de ceux vendus en Amérique du Nord, sont reconditionnés.

Mais "c'est un premier pas vers une gestion responsable des téléphones, " dit Elisabeth Jardim, un spécialiste des déchets électroniques avec la branche américaine de Greenpeace.

"Nous conseillons de garder les téléphones en service plus longtemps, qu'il s'agisse du propriétaire d'origine, ou s'il s'agit d'un propriétaire d'occasion" car cela réduit la quantité d'énergie et de matières premières utilisées pour en fabriquer un nouveau, elle a ajouté.

Un smartphone est composé d'environ 50 matériaux différents, y compris des matériaux rares qui sont parfois extraits de pays en conflit comme la République démocratique du Congo.

La fabrication de smartphones nécessite également une énorme quantité d'énergie, souvent des combustibles fossiles puisque 60% d'entre eux sont fabriqués en Chine où le charbon reste la principale source d'énergie.

Et seulement environ 20 % de tous les déchets électroniques (définis comme tout ce qui a une prise ou une batterie) vont dans les programmes officiels de collecte et de recyclage, selon un rapport de l'ONU.

"Une chose qui rend les choses difficiles, c'est la façon dont les téléphones sont conçus. Ils sont incroyablement fragiles, par exemple le verre qu'ils utilisent pour l'affichage. Souvent, les téléphones sont conçus pour être difficiles à réparer, " dit Jardim.

Face à ces problèmes, les efforts des grandes marques restent faibles.

Le géant de la technologie Apple a déclaré l'année dernière qu'il souhaitait "un jour" mettre fin à la nécessité d'extraire des matériaux de la terre pour fabriquer ses gadgets. Il a fait fondre des boîtiers en aluminium pour iPhone pour fabriquer des mini-ordinateurs utilisés dans ses usines.

Et sous la pression de Greenpeace, Samsung a accepté de recycler les smartphones Galaxy Note 7 qu'il a été contraint de rappeler en 2016 en raison de problèmes de batterie.

© 2018 AFP