La quantité d'eau qui traverse une rivière a peu d'influence sur les changements à long terme de son cours et du paysage environnant, une étude des chutes d'eau montre.

Au lieu, le type de roche sur le lit d'une rivière a un plus grand impact sur la façon dont les rivières changent au fil du temps, les chercheurs ont trouvé.

L'information clé aidera les scientifiques à comprendre comment les rivières évoluent et influencent leur environnement, lorsque, par exemple, le niveau de la mer change ou que les plaques tectoniques se déplacent.

Des tests en laboratoire ont été effectués sur un modèle réduit d'une rivière. Cela comprenait une fonction de cascade, d'examiner comment les chutes d'eau réelles - qui ont tendance à migrer vers l'amont au fil du temps, perturbant le paysage - sont influencés par le débit d'eau et les matériaux formant le lit de la rivière.

Le mouvement en amont de la cascade a été principalement influencé par la composition du lit de la rivière, plutôt que par le débit d'eau, l'étude a révélé.

Lorsque le débit d'eau a changé, le canal résultant a ajusté sa forme pour s'adapter à cela, ayant peu d'impact sur la position de la cascade. Par contre, la variation du matériau du lit de la rivière a considérablement affecté la vitesse à laquelle la chute d'eau s'est déplacée en amont.

Les résultats aident à expliquer les résultats d'études précédentes sur les rivières du monde entier, qui a montré que les modifications du paysage ne sont pas toujours directement liées à la taille d'un fleuve. Par exemple, les petites chutes d'eau en Écosse peuvent migrer plus rapidement que les chutes du Niagara en Amérique du Nord.

Lorsque les chutes d'eau migrent vers l'amont, ils sont généralement délimités par des paysages plus doux que ceux en aval, qui ont tendance à avoir des pentes plus raides qui sont vulnérables aux glissements de terrain.

L'étude, par les universités d'Edimbourg et de Rennes en France, a été publié dans Rapports scientifiques . Il a été financé par le Natural Environment Research Council et la Commission européenne.

Docteur Mikaël Attal, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a participé à l'étude, a déclaré : « La modélisation précise de l'évolution des rivières est importante pour comprendre l'évolution du paysage dans le passé, présent et futur. La nature de la roche sur le lit de la rivière joue un rôle plus important que la taille du débit pour influencer l'évolution des rivières, et les études en cours devraient en tenir compte."