La mort d'un million de poissons dans le système inférieur de la rivière Darling au cours des dernières semaines ne devrait pas surprendre. Indépendamment des avertissements spécifiques donnés au gouvernement NSW par leurs propres spécialistes en 2013, les scientifiques mettent en garde contre la dévastation depuis les années 1990.

Mettre tout simplement, les preuves écologiques montrent que la rivière Barwon-Darling n'est pas destinée à s'assécher en bassins déconnectés, même en cas de sécheresse. Les détournements d'eau ont perturbé l'équilibre naturel des zones humides qui soutiennent des écosystèmes massifs.

À moins que nous permettions aux flux de reprendre, nous risquons de voir l'une des pires catastrophes environnementales en Australie.

Rivière des terres arides

La rivière Barwon-Darling est une « rivière des terres arides, " ce qui signifie qu'elle est naturellement sujette à des périodes d'étiage extensif ponctuées de périodes de crues.

Cependant, la présence de certains animaux emblématiques de la rivière dans ses chenaux nous indique qu'un lit de rivière asséché n'est pas normal pour ce système. La morue murray, dont les versions mortes ont récemment racheté les éleveurs aux larmes et les politiciens à vomir, sont les sentinelles des points d'eau profonds permanents et des canaux fluviaux - vous ne les trouvez tout simplement pas dans les rivières qui s'assèchent régulièrement.

Moins visible est la grande moule de rivière, Alathyria jacksoni, un habitant de ce système depuis des milliers d'années. Ses coquilles sont abondantes dans les amas autochtones le long des berges. Ces invertébrés sont incapables de tolérer de faibles débits et un faible taux d'oxygène, et tandis que les poissons morts flotteront (pendant un moment), des bancs de moules de rivière sont probablement morts sur le lit de la rivière.

Cet important assèchement entraînera l'extinction régionale de toute une série d'espèces riveraines et en impactera d'autres, comme le rakali. Nous assistons à un écosystème en train de s'effondrer.

Séchage catastrophique

Nous pouvons voir les effets du séchage permanent dans le monde entier. L'exemple le plus célèbre est l'assèchement de la mer d'Aral en Asie centrale. Autrefois le quatrième plus grand lac intérieur du monde, il a été réduit à moins de 10 % de son volume d'origine après des années d'extraction d'eau pour l'irrigation.

Les résultats visuels de cette exploitation choquent encore :images de gros bateaux de pêche échoués dans une mer de sable, villages de pêcheurs abandonnés, et un microclimat considérablement modifié pour les régions entourant les fonds marins désormais secs. Son drainage a été décrit comme « la pire catastrophe environnementale au monde ».

Donc, qu'est-ce que la mer d'Aral et ses principaux affluents et le système de la rivière Darling avec ses affluents ont en commun ? Beaucoup, réellement. Ils ont tous deux un accès limité au monde extérieur :le bassin de la mer d'Aral n'a pas d'exutoire vers la mer, et tandis que le système de la rivière Darling se connecte à la rivière Murray en période de débit élevé, la majeure partie de son eau est retenue dans un vaste réseau de zones humides et de canaux de plaine inondable. Les deux sont semi-arides. Plus inquiétant, les deux ont plus de 50% de leurs apports moyens extraits pour l'irrigation.

Il y a une différence frappante entre eux. La mer d'Aral était un lac intérieur permanent et sa disparition était visuellement évidente. Les zones humides et les plaines inondables du Barwon-Darling sont pour la plupart éphémères, et l'étendue de leur séchage est donc difficile à visualiser.

Tous les principaux affluents de la rivière Darling ont des complexes de zones humides de plaine inondable dans leurs tronçons inférieurs (comme les zones humides de Gwydir, marais Macquarie et lacs Narran). Lorsque les rivières coulent, elles absorbent l'eau de l'amont, remplissage avant de libérer de l'eau en aval vers le prochain complexe de zones humides ; les zones humides agissant comme une série de seaux basculants. Des débits fluviaux réguliers sont essentiels pour ces zones humides ressemblant à des éponges.

Donc, comment cette harmonie hydrologique des débits réguliers et des zones humides de remplissage et de déversement a-t-elle changé ? Et quel est le rapport avec la mortalité massive de poissons que nous observons dans le système Darling inférieur ?

Alors que des débits élevés traverseront encore le Barwon-Darling, remplir les plaines inondables et les zones humides, et se connectant à la rivière Murray, les événements de faible et moyen débit ont disparu. Au lieu, celles-ci sont captées dans les parties supérieures du bassin dans des réservoirs d'eau artificiels et utilisées pour l'irrigation.

Cela a essentiellement asséché les zones humides et les plaines inondables aux extrémités des affluents. Toute eau non détournée pour l'irrigation est maintenant absorbée par les zones humides en amont continuellement desséchées, laissant les cours inférieurs vulnérables lorsque la sécheresse frappe.

En maintenant continuellement le Barwon-Darling dans un état de débit faible (ou nul), avec ses zones humides naturelles sèches, nous avons réduit sa capacité à faire face à une sécheresse prolongée.

While droughts are a natural part of this system and its river animals have adapted, they can't adjust to continual high water caused in some areas by water diversions – and they certainly can't survive long-term drying.

The Basin Plan has come some way in restoring some flows to the Barwon-Darling, but unless we find a way to restore more of the low and medium flows to this system we are likely witnessing Australia's worst environmental disaster.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.