Quand les épiceries vantent les produits durables, les consommateurs peuvent prendre leurs revendications pour argent comptant. Pourtant, peu d'études ont analysé si les entreprises qui prétendent améliorer la durabilité de leurs produits modifient réellement les pratiques dans leurs chaînes d'approvisionnement.

Dans une nouvelle étude publiée en ligne le 22 décembre dans la revue Global Environmental Change, Des chercheurs de Stanford ont effectué l'une des premières analyses d'un programme de développement durable dirigé par une entreprise dans le domaine de l'alimentation et de l'agriculture. Étudier la chaîne d'approvisionnement agricole de Woolworths Holding Ltd. (Woolworths), l'une des cinq plus grandes chaînes de supermarchés d'Afrique du Sud, ils ont découvert que son programme Farming for the Future a conduit à une adoption accrue de pratiques environnementales au niveau de la ferme. L'agriculture est l'un des plus grands pollueurs mondiaux de l'environnement, entraînant la déforestation et contribuant à environ 30 pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre.

« Si effectivement ces politiques menées par les entreprises sont efficaces et capables de transformer l'ensemble de leurs chaînes d'approvisionnement, alors ils peuvent potentiellement transformer les pratiques d'utilisation des terres dans le monde entier et avoir un impact très positif sur l'environnement, " a déclaré le co-auteur de l'étude Eric Lambin, le George et Setsuko Ishiyama Provostial Professor à l'École de la Terre, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). "Le fait que ce genre d'évaluation soit fait par des chercheurs indépendants augmente la confiance du public dans ces programmes privés."

Conduire le changement ou greenwashing ?

Le plus grand défi dans l'évaluation des effets des programmes de durabilité des magasins d'alimentation a été d'accéder aux données privées des magasins. Pour cette raison, les chercheurs se sont concentrés sur les certifications menées par des organisations non gouvernementales et les normes multipartites qui offrent un accès ouvert à leurs données, comme FairTrade et Rainforest Alliance.

"La vraie question ici est, « Les efforts de durabilité des entreprises ralentiront-ils si elles ne sont pas surveillées par une ONG ? Seront-ils réellement à l'origine du changement ou s'agit-il simplement d'un écoblanchiment ?", a déclaré l'auteur principal Tannis Thorlakson, un étudiant au doctorat dans le programme interdisciplinaire Emmett de Stanford Earth en environnement et ressources (E-IPER).

Plusieurs détaillants alimentaires basés aux États-Unis avec des programmes de développement durable dirigés par l'entreprise ont refusé d'accorder à Thorlakson l'accès à leurs données. Finalement, la chaîne sud-africaine d'épicerie et de vêtements haut de gamme Woolworths a donné accès.

« Il est vraiment difficile d'évaluer le programme de développement durable d'une entreprise car vous devez savoir exactement qui sont ses fournisseurs et comment fonctionne le programme, " a déclaré Thorlakson. " Woolworths a fourni une opportunité unique parce qu'ils ont accepté la liberté académique totale d'évaluer leur programme et de publier les résultats. "

Les chercheurs ont découvert que les fruits à grande échelle de Woolworths, les producteurs de légumes et de fleurs utilisent davantage de pratiques de gestion environnementale par rapport à la fois au fil du temps et à un échantillon aléatoire de fermes certifiées par la norme environnementale mondiale de l'industrie alimentaire pour la gestion agricole, connu sous le nom de GLOBALG.A.P. Le programme de certification agricole le plus largement mis en œuvre au monde, GLOBALG.A.P. applique les règles environnementales définitives pour les agriculteurs et effectue des audits annuels de la production par des tiers.

Aider les agriculteurs

Le programme Farming for the Future de Woolworths combine les commentaires annuels des auditeurs avec les besoins individuels des agriculteurs, plutôt que d'imposer des règles définitives. Les exploitations sont évaluées sur des critères de durabilité chaque année, y compris la gestion des sols, utilisation de l'eau, biodiversité, traitement des déchets, gestion des nuisibles, l'empreinte carbone et les lois environnementales. L'entreprise emploie également des auditeurs de formation agronome, pédologues ou spécialistes de l'environnement.

« Selon un agriculteur, d'autres auditeurs se rendront dans la ferme et diront :'De beaux arbres que tu as là, '", a déclaré Thorlakson. "'Mais quand l'auditeur de Farming for the Future arrive, ils conduisent et ils disent, « Parlez-moi de ces arbres – ce sont des espèces envahissantes et ils affectent probablement votre nappe phréatique. Pourquoi ne travaillons-nous pas sur un plan de gestion pour y faire face ? »

En plus de son modèle flexible et de ses relations avec ses auditeurs – qui sont financés par Woolworths – les chercheurs pensent que le succès du programme peut être attribué au fait que ses producteurs font partie d'une chaîne d'approvisionnement directe. D'autres grandes chaînes d'épicerie ont souvent des fournisseurs intermédiaires entre elles et les agriculteurs eux-mêmes.

« Les auditeurs tissent des relations et aident les agriculteurs à améliorer leurs pratiques, " dit Thorlakson. " Par exemple, les agriculteurs conventionnels utilisent maintenant des cultures de couverture, ce qui est une pratique très difficile à amener les agriculteurs à adopter, mais qui crée des avantages environnementaux à long terme. Nous assistons à de grands changements dans les pratiques agricoles, ce qui est vraiment excitant."

Les chercheurs de Stanford ont mené des analyses empiriques des pratiques agricoles de l'entreprise depuis le lancement officiel du programme en 2009 pour comprendre les changements au fil du temps, en utilisant plus de 950 audits tiers de 228 agriculteurs à grande échelle. L'analyse comprenait également une comparaison de Woolworths et d'un échantillon aléatoire de GlobalG.A.P. fermes certifiées. Thorlakson a commencé le travail sur le terrain en 2015, lorsqu'elle a passé trois mois au sein de l'équipe de développement durable de Woolworths à Cape Town, Afrique du Sud.

Thorlakson a réalisé plus de 90 entretiens qualitatifs avec des auditeurs et des agriculteurs en octobre 2016, qui a principalement montré que les agriculteurs apprécient les partenariats à long terme avec leurs acheteurs, elle a dit. Les chercheurs espèrent que cette étude encouragera d'autres entreprises à repenser leurs programmes de durabilité de la chaîne d'approvisionnement afin d'intégrer une approche davantage basée sur le partenariat pour travailler avec leurs agriculteurs.

"J'espère que davantage d'entreprises verront l'intérêt de laisser les chercheurs évaluer leur programme et publier les résultats - si nous constatons qu'un programme n'est pas si efficace, nous pouvons également identifier pourquoi et voir ce qui ne va pas, et comment il peut être amélioré et ce qui peut être corrigé, " Lambin a dit. " Plus de ces études que nous sommes capables de faire, mieux la communauté scientifique saura identifier les raisons du succès."