Le delta du Mékong vietnamien est l'une des régions les plus productives sur le plan agricole et est d'une importance mondiale pour ses exportations de riz, crevette, et fruits. Les 18 millions d'habitants de ce delta fluvial de faible altitude sont également parmi les plus vulnérables au monde au changement climatique. Au cours des dix dernières années, environ 1,7 million de personnes ont migré hors de sa vaste étendue de champs, rivières et canaux alors que seulement 700, 000 sont arrivés.

Au niveau mondial, la migration vers les zones urbaines reste plus élevée que jamais :une personne sur 200 quitte les zones rurales pour la ville chaque année. Dans ce contexte, il est difficile d'attribuer la migration à des causes individuelles, notamment parce qu'il peut être difficile de trouver des personnes qui ont quitté une région pour leur demander pourquoi elles y sont allées et parce que chaque contexte local est unique. Mais le taux net élevé de migration hors des provinces du delta du Mékong est plus du double de la moyenne nationale, et encore plus haut dans ses zones les plus vulnérables au climat. Cela implique qu'il y a autre chose – probablement lié au climat – qui se passe ici.

En 2013, nous avons visité la commune d'An Thạnh Đông dans la province de Sóc Trăng dans le but de collecter des données d'enquête sur les rendements agricoles. Nous nous sommes vite rendu compte que pratiquement aucun agriculteur d'An Thạnh Đông n'avait de rendement à déclarer. La commune avait perdu toute sa récolte de canne à sucre après que des niveaux étonnamment élevés d'eau salée se soient infiltrés dans le sol et tuent les plantes. Ceux qui n'avaient pas de filet de sécurité vivaient dans la pauvreté. Au cours des semaines suivantes, des centaines de petits exploitants, dont beaucoup avaient cultivé le delta pendant des générations, nous diraient que les choses étaient en train de changer et que leurs moyens de subsistance seraient bientôt intenables.

En 2015-2016, la catastrophe a frappé la pire sécheresse depuis un siècle. Cela a provoqué l'intrusion d'eau salée sur plus de 80 km à l'intérieur des terres et en a détruit au moins 160, 000ha de cultures. A Kiên Giang (1,7 m d'habitants), l'une des provinces les plus touchées, le taux de migration nette locale a bondi et dans l'année qui a suivi, environ un résident sur 100 est parti.

Un article relativement discret rédigé par des universitaires vietnamiens peut être une pièce vitale du puzzle. L'étude, par Oanh Le Thi Kim et Truong Le Minh de l'Université Van Lang, suggère que le changement climatique est le facteur dominant dans les décisions de 14,5% des migrants quittant le delta du Mékong. Si ce chiffre est correct, le changement climatique force 24, 000 personnes quittent la région chaque année. Et il convient de souligner que le plus grand facteur dans les décisions individuelles de quitter le Delta s'est avéré être le désir d'échapper à la pauvreté. Comme le changement climatique a une relation croissante et complexe avec la pauvreté, 14,5% peut même être une sous-estimation.

Il existe une multitude de facteurs liés au climat à l'origine de la migration dans le delta. Certaines maisons sont littéralement tombées dans la mer alors que la côte s'est érodée dans la partie sud-ouest du delta – à certains endroits, 100 m de ceinture côtière ont été perdus en un an. Des centaines de milliers de ménages sont touchés par l'intrusion d'eau salée à mesure que la mer monte et seuls certains sont en mesure de changer leurs moyens de subsistance pour des produits tolérants à l'eau salée. D'autres ont été touchés par l'incidence accrue de la sécheresse, une tendance qui peut être attribuée en partie au changement climatique, mais aussi à la construction de barrages en amont.

Les gouvernements et les communautés des pays en développement du monde entier ont déjà commencé à prendre des mesures pour gérer les impacts du changement climatique grâce à l'adaptation. Nos récentes recherches au Vietnam mettent en garde contre la manière dont cela est fait. Nous montrons qu'un autre groupe de personnes est contraint de migrer du Mékong en raison de décisions prises à l'origine pour les protéger du climat. Des milliers de kilomètres de digues, beaucoup plus de quatre mètres de haut, sillonnent maintenant le delta. Ils ont été construits principalement pour protéger les personnes et les cultures des inondations, mais ces mêmes digues ont fondamentalement modifié l'écosystème. Les pauvres et les sans-terre ne trouvent plus de poisson à manger et à vendre, et les digues empêchent les nutriments libres d'être transportés sur les rizières par l'inondation.

Tout cela démontre que le changement climatique menace d'exacerber les tendances existantes de migration économique. Une étude à grande échelle de la migration dans les deltas a révélé que des facteurs climatiques tels que les inondations extrêmes, cyclone, l'érosion et la dégradation des terres jouent un rôle dans la fragilisation des moyens de subsistance basés sur les ressources naturelles, encourager davantage les habitants à migrer.

À ce jour, les approches traditionnelles pour parvenir à la croissance économique n'ont pas servi les plus vulnérables de la même manière qu'elles ont servi ceux qui vivent dans une relative richesse. Cela a été démontré de manière plus spectaculaire par la révélation que le nombre de personnes sous-alimentées sur terre a augmenté de 38 millions l'année dernière - un changement dont le changement climatique est en partie responsable. Cela s'est produit malgré une croissance du PIB mondial de 2,4 %.

C'est avec ces échecs à l'esprit que la société doit préparer une réponse équitable et durable au changement climatique et à ce qui semble une crise migratoire imminente.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.