Une photographie prise du camp de base de l'Everest montre la dévastation résultant de l'avalanche meurtrière d'avril 2015. Crédit :Dr R. Tullet
L'après-midi du 15 avril, 2015, un tremblement de terre a secoué l'Himalaya, causant des morts et des dégâts à travers le Népal, Inde et Tibet. Le séisme de magnitude 7,8, le plus fort jamais enregistré dans la région, a fait trembler les glaciers et la glace le long d'une crête juste à l'ouest du mont Everest, envoyant une avalanche de glace et de neige se précipitant vers le camp de base en contrebas. Quand la neige s'est installée, 15 étaient morts et des dizaines d'autres ont été blessés dans ce qui allait devenir le jour le plus meurtrier sur la plus haute montagne du monde.
Maintenant, une nouvelle recherche de l'Université de Toronto à Mississauga aide à expliquer ce qui s'est passé ce jour-là et révèle le risque croissant d'accidents mortels à l'avenir.
Le professeur de physique Kent Moore étudie les conditions climatiques dans les endroits les plus au nord et les plus reculés du monde. Au cours des 15 dernières années, il a collaboré avec le chirurgien et collègue grimpeur Dr. John Semple, du Women's College Hospital de Toronto, pour étudier comment les conditions météorologiques affectent la santé et la sécurité des alpinistes dans l'Himalaya.
Pour leur dernière étude, publié dans High Altitude Medicine &Biology, Moore et Semple ont cherché à mieux comprendre les conditions qui ont conduit à l'avalanche meurtrière de 2015. Leurs résultats révèlent que le séisme de 2015 a déclenché « un essaim d'avalanches » et suggèrent la nécessité d'améliorer la modélisation et la prévision de tels événements.
Danger sur le glacier du Khumbu
Le camp de base sud de l'Everest est situé sur le glacier Khumbu, une plaine plate sur le versant népalais de la montagne, sous les sommets de Pumbari à proximité, Lingtren et Kala Patthar. La ville de tentes pop-up sert de plaque tournante pour le 40, 000 grimpeurs et randonneurs qui visitent la région chaque année, ainsi que les porteurs et guides qui les accompagnent.
Moore, qui a parcouru trois fois la vallée du Khumbu, a été témoin d'une avalanche mortelle là-bas. En 2009, il était à environ 10 km du camp de base sud de l'Everest avec son groupe lorsqu'ils ont repéré un panache de neige et de glace au loin. "Quand nous sommes arrivés au camp de base le lendemain, nous avons appris qu'il y avait trois Sherpas perdus, " il dit.
"Il y a un risque chaque fois que vous montez dans cette région qu'il y ait un potentiel pour ces avalanches, " il dit.
L'Everest et les sommets environnants abritent des glaciers et des chutes de glace abruptes, qui pendent au flanc des montagnes comme des cascades gelées. Les preuves d'avalanches sont marquées par d'énormes monticules de neige appelés « cônes d'avalanche » qui se produisent là où la glace et la neige sont tombées d'en haut.
Malgré la fréquence des avalanches dans la région, Moore dit que l'on sait peu de choses sur leur intensité ou la stabilité des glaciers qui entourent la vallée du Khumbu.
De minuscules tentes du camp de base sud de l'Everest montrent l'ampleur des énormes tas de neige et de glace connus sous le nom de "cônes d'avalanche" qui se déversent de la crête entre Lingtren et Pumori. Crédit :E. Simonson
Les données météorologiques racontent l'histoire
La source de l'avalanche d'avril 2015 était une crête entre Pumbari et Lingtren, à environ 900 m au-dessus du camp.
En travaillant à rebours depuis l'avalanche d'avril 2015, les chercheurs ont analysé les données solaires et éoliennes collectées à partir des stations météorologiques situées sur Kala Patthar, un autre sommet à environ 4 km de la crête. Ils ont découvert des anomalies intrigantes qui aident à raconter l'histoire de ce qui s'est passé ce jour-là.
"Il a fait très noir pendant une courte période d'environ trois ou quatre minutes, ", dit Moore. "Nous interprétons cela comme étant [causé par] un panache géant de neige et de cristaux de glace qui s'est déplacé devant la station météo, il y avait donc une réduction du rayonnement solaire qui arrivait sur le site.
"C'est vraiment arrivé, très vite. La quantité de rayonnement a été divisée par deux en 20 à 30 secondes, " continue-t-il. " Cela témoigne de la taille énorme du nuage qu'il suffisait de le faire sombrer à la gare. "
La station météorologique a également enregistré des rafales de vents en rafales de vitesses variables qui ont changé de direction. "Nous interprétons cela comme étant une sorte de champ de vent chaotique associé à une avalanche, " dit Moore. " Le vent ne soufflait jamais dans une direction. "
Les données ont montré trois impulsions où le vent a soufflé dans la vallée, suggérant trois avalanches distinctes séparées de quelques minutes - ou ce que Moore appelle un « essaim » d'avalanches.
"Personne sur le terrain n'a remarqué, parce que c'était si chaotique. Mais en regardant ces données de la station météo, c'est convaincant qu'il y en avait trois."
Un panache de neige s'échappe d'une avalanche mineure qui a pris naissance le long de la crête entre Pumori et Lingtren. Crédit :Dr R. Tullet
Risque croissant de futures avalanches
Moore dit que les résultats de l'étude sur les avalanches soulignent l'effet que le changement climatique a sur la région, et le risque de futures avalanches.
Depuis les années 1980, la température moyenne dans la région a augmenté de 1C, et l'élévation de la ligne de congélation, où le sol est gelé, a grimpé de 800 m. Les glaciers montrent également les effets du réchauffement.
"Les glaciers sont un très bon marqueur du changement climatique car ils ne se rétractent pas d'année en année, mais au fil des décennies, " dit Moore. " Les glaciers de la région se rétractent vers le haut de la vallée. On craint que ces glaciers qui entourent la vallée du Khumbu deviennent plus instables et qu'à l'avenir, nous assistions à davantage de ces effondrements. »
Il suggère qu'il est peut-être temps de déplacer le camp de base hors de danger.
"Le fait qu'il y ait eu trois avalanches nous dit que la glace sur la crête est probablement assez instable. Nous pourrions voir plus d'avalanches venant de cette direction, " il dit.
Dans une étude de 2008, Moore et Semple ont analysé les données de mortalité de l'Everest remontant aux années 1920. Alors que les décès de grimpeurs occidentaux se sont produits le plus souvent lors de la descente du sommet, Les décès de sherpas se produisaient généralement plus bas sur la montagne en raison d'accidents tels que des avalanches.
"Les grimpeurs occidentaux ne pourraient pas survivre sans l'incroyable soutien des Sherpas autochtones et des porteurs, " dit Moore. Les Népalais travaillent comme guides et porteurs pour les grimpeurs étrangers, transporter du matériel de haut en bas de la montagne, souvent sans l'aide d'équipements de sécurité. "C'est très dangereux, " dit Moore.
« Toute cette entreprise est basée sur des personnes qui mettent leur vie en danger, et ce sont vraiment les peuples autochtones du Népal qui supportent ces risques, " continue-t-il. " Espérons que, ces travaux permettront d'atténuer les pertes de vies futures dans la région. »
L'étude paraît dans la revue Médecine et biologie de haute altitude .
