Les opérations minières tentaculaires au Brésil détruisent beaucoup plus de la forêt amazonienne emblématique qu'on ne le pensait auparavant, dit la première étude complète de la déforestation minière dans la plus grande forêt tropicale humide du monde.

La recherche, Publié dans Communication Nature , constate que la perte de forêt liée à l'exploitation minière a causé environ 10 pour cent de toute la déforestation amazonienne entre 2005 et 2015, beaucoup plus élevé que les estimations précédentes.

Étonnamment, environ 90 pour cent de la déforestation liée à l'exploitation minière s'est produite en dehors des baux miniers accordés par le gouvernement brésilien, selon l'étude menée par l'Université du Vermont. La déforestation induite par l'exploitation minière était 12 fois plus importante en dehors des zones de concession minière qu'à l'intérieur de celles-ci, s'étendant jusqu'à 43,5 miles (70 km) au-delà des frontières de la mine.

"Ces résultats montrent que l'exploitation minière est désormais une cause importante de la perte de la forêt amazonienne, " dit Laura Sonter de l'Institut Gund pour l'environnement de l'UVM. " Les estimations précédentes supposaient que l'exploitation minière causait peut-être un ou deux pour cent de la déforestation. Atteindre le seuil de 10 % est alarmant et justifie une action."

L'infrastructure minière est une forme clé de déforestation hors bail, disent les chercheurs. Cela comprend les logements des travailleurs et les nouvelles voies de transport - routes, les chemins de fer et les aéroports. Construit par des sociétés minières ou des développeurs, ces routes permettent également d'autres formes de déforestation, y compris l'agriculture, qui reste la principale cause de perte de la forêt amazonienne.

"Nos résultats montrent que la déforestation amazonienne associée à l'exploitation minière s'étend sur des distances remarquables du point d'extraction minérale, " déclare Gillian Galford du Gund Institute de l'UVM et de la Rubenstein School of Environment and Natural Resources.

Les résultats interviennent alors que le gouvernement brésilien envisage une législation qui assouplirait davantage les réglementations environnementales et lèverait les restrictions sur l'exploitation minière dans les zones protégées et indigènes. Actuellement, lorsque les entreprises demandent des baux miniers, ils n'ont pas à rendre compte des dommages que leurs opérations peuvent causer hors site, disent les chercheurs.

Pour l'étude, les chercheurs ont suivi les changements de paysage autour des 50 plus grandes mines actives de l'Amazonie, analyse de 10 ans de données de déforestation de l'Agence spatiale brésilienne (INPE).

"Nous espérons que ces découvertes aideront le gouvernement, l'industrie et les scientifiques à travailler ensemble pour résoudre ce problème, " dit Sonter, qui a dirigé l'étude en tant que chercheur postdoctoral UVM, avant de rejoindre l'Université du Queensland (Australie).

Les forêts tropicales offrent de nombreux avantages, notamment en aidant à réguler le climat de la planète, abritant une riche biodiversité végétale et animale, et en absorbant le dioxyde de carbone, disent les chercheurs. Ils notent que les efforts mondiaux ont contribué avec succès à réduire d'autres causes de perte d'Amazon, comme l'agriculture et l'élevage.

Les principaux minéraux ciblés par les sociétés minières en Amazonie comprennent le minerai de fer pour la fabrication de l'acier et la bauxite pour produire de l'aluminium.