Quand j'ai commencé à travailler sur le terrain à Bornéo il y a 17 ans, la plupart des gens considéraient les forêts tropicales comme des étendues sauvages, hostile à la vie humaine civilisée et à la maison seulement au vagabond, peuple primitif. Les principaux manuels scolaires ont décrit ces forêts comme largement immuables sur plusieurs millions d'années.

Cet état d'esprit convenait à des objectifs politiques communs, auparavant pour l'expansion impériale et plus récemment pour le développement des entreprises. Enregistrement, élevage en ranch, l'exploitation minière et la construction de barrages étaient considérées comme améliorant la vie des chasseurs-cueilleurs et des petits agriculteurs appauvris (et inférieurs).

En réalité, il est de plus en plus évident que les forêts tropicales sont cultivées à une échelle impressionnante depuis des milliers d'années. Mais il y a encore un débat intense sur la mesure dans laquelle les actions humaines anciennes ont altéré les forêts tropicales.

Une nouvelle étude de la flore actuelle de la forêt amazonienne montre qu'elle a été considérablement façonnée par les peuples anciens, y compris des groupes sophistiqués qui se sont éteints il y a plus de 500 ans. Non seulement les informations sur ces plantes vivantes pourraient-elles nous renseigner sur ces cultures anciennes, cela pourrait aussi aider à améliorer notre approche de la gestion de la forêt aujourd'hui.

Les chercheurs, dirigé par le Naturalis Biodiversity Centre aux Pays-Bas, regardé 1, 091 parcelles pour la plupart d'un hectare à travers l'Amazonie. Ils ont identifié 85 espèces d'arbres qui montraient des signes d'au moins une certaine domestication avant le premier contact occidental, dont 20 espèces très communes dont le cacaoyer, le raisin d'Amazonie et la noix du Brésil.

Ils ont ensuite comparé comment ces arbres domestiqués, en particulier les 20 communes, ont été distribués contre le modèle de preuves de l'activité humaine ancienne. Cela comprenait des sites archéologiques et des sols montrant des preuves de cultures anciennes. Les deux ensembles de données ne couvraient pas exactement les mêmes endroits. Mais les chercheurs ont tout de même pu montrer que des parcelles plus proches des preuves d'une activité humaine ancienne contenaient régulièrement beaucoup plus d'arbres domestiqués.

Ce schéma suggère que les peuples anciens géraient probablement ces espèces dans les forêts en contrôlant les types d'arbres qui poussaient - et très probablement en cultivant des arbres souhaitables. Certaines parcelles éloignées des sites archéologiques connus comportaient également un grand nombre d'arbres domestiqués. C'est peut-être parce qu'ils sont proches de sites archéologiques non découverts. Les variables environnementales et la saisonnalité des précipitations expliquent également une partie de la structuration.

Le lien entre les arbres domestiqués et l'activité humaine ancienne était particulièrement perceptible sur la bordure sud-ouest du bassin amazonien. Cette zone est connue pour être à l'origine de nombreux arbres et cultures domestiqués comme le manioc. Et il possède également les preuves les plus anciennes de l'activité humaine, avec d'anciens sols cultivés datant d'environ 4, il y a 800 ans.

Impact humain

Nous savons par les récits des premiers voyages de découverte occidentaux que les forêts tropicales avaient autrefois des sociétés sophistiquées qui organisaient et utilisaient la végétation à une échelle impressionnante. Et un nombre croissant de recherches récentes a suggéré que la culture à grande échelle d'une grande variété de plantes en Amazonie remonte à beaucoup plus loin. Une étude de 2015 suggère que les gens y domestiquaient des plantes aussi longtemps que 8, il y a 000 ans. Et l'année dernière, des preuves ont émergé d'énormes colonies agricoles et de villes abandonnées sous la forêt tropicale.

Mais ce que nous ignorons, c'est l'impact sur la forêt de cette activité, qui a en grande partie pris fin il y a 500 ans lorsque la population s'est effondrée à la suite de maladies épidémiques introduites d'Europe. Faire de la recherche dans les forêts tropicales du monde est extrêmement ardu, dangereux et coûteux. Par conséquent, de nombreux projets sont de petite taille et sont donc limités dans ce qu'ils peuvent nous dire. À bien des égards, la taille, la portée et la rigueur de cette dernière étude fournissent une preuve beaucoup plus forte de la profondeur de la formation humaine des forêts tropicales que nous n'avons jamais eu auparavant.

Cela compte, à plusieurs niveaux. Cela pourrait aider ceux qui essaient de trouver un équilibre entre le besoin désespéré de développer des systèmes de production modernes et le besoin de conserver les forêts et de reconnaître les droits de leurs peuples autochtones. Cela pourrait également profiter aux écologistes qui s'efforcent de trouver les meilleurs moyens de gérer ces écosystèmes de plus en plus fragmentés et endommagés. Pas des moindres, reconnaître l'utilisation des terres comme une marque de propriété et donc de droits fonciers est vital pour les peuples autochtones eux-mêmes.

Aujourd'hui, certaines parties des forêts tropicales de cette vaste région sont encore des artefacts culturels, reflétant les activités de générations de cultivateurs et de gestionnaires forestiers avertis. Il est temps pour nous tous de voir les forêts tropicales du monde sous un nouveau jour, et de reconnaître le rôle important de leurs populations autochtones dans leur formation – et dans leur gestion future.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.