Un nouveau processus de recyclage développé par le Critical Materials Institute (CMI) du département américain de l'Énergie transforme les aimants de disque dur (HDD) mis au rebut en un nouveau matériau magnétique en quelques étapes, et aborde à la fois les problèmes économiques et environnementaux généralement associés à l'extraction de déchets électroniques à la recherche de matériaux de valeur.

Ryan Ott, scientifique au Laboratoire Ames et membre de l'équipe de recherche du CMI, a déclaré qu'avec une quantité toujours croissante d'appareils électroniques mis au rebut dans le monde, il était logique de se concentrer sur la source la plus omniprésente d'aimants de terres rares précieux dans ce flux de déchets - les disques durs, qui ont une source de ferraille relativement centralisée.

« Il existe de nombreuses façons d'éliminer les éléments de terres rares des déchets électroniques, et certains d'entre eux sont très efficaces, mais certains créent des sous-produits indésirables et les éléments récupérés doivent encore être intégrés dans une nouvelle application, " a déclaré Ott. " Ici, nous avons éliminé autant d'étapes de traitement que possible, et passer directement de l'aimant mis au rebut à un produit fini, qui est un nouvel aimant."

Les aimants de disque dur mis au rebut sont collectés, puis tous les revêtements protecteurs sont retirés. Les aimants sont broyés en poudre, qui est ensuite déposé sur un substrat par projection plasma pour synthétiser des revêtements de ½ à 1 mm d'épaisseur. Les propriétés du produit final sont personnalisables en fonction des contrôles de traitement.

Bien que le nouveau matériau magnétique ne puisse pas conserver les propriétés magnétiques exceptionnelles du matériau d'origine, il répond potentiellement aux besoins du marché pour un choix économique où les performances d'un aimant aux terres rares à haute résistance ne sont pas requises, mais les aimants de moindre performance comme les ferrites ne sont pas suffisants.

La méthode est également un moyen efficace de produire des aimants puissants pour les petits endroits, comme des appareils électroniques portatifs élégants.

« Cet aspect de la réduction des déchets de ce processus est vraiment double ; nous ne réutilisons pas seulement les aimants en fin de vie, " a déclaré Ott. " Nous réduisons également la quantité de déchets de fabrication produits lors de la fabrication d'aimants à géométrie fine et petite à partir de matériaux en vrac plus gros. "