Cupules, ou des creux circulaires artificiels, broyé dans un revêtement minéral sombre sur un site d'art rupestre sur la rivière Drysdale, Pays Balanggarra. Crédit :Damien Finch
La région de Kimberley abrite les plus anciennes peintures rupestres connues d'Australie. Mais les gens sculptaient des gravures dans certaines de ces roches avant de créer des peintures.
Les sites d'art rupestre du pays de Balanggarra, dans la région nord-est de Kimberley, abritent de nombreuses gravures de ce type. Les peintures les plus anciennes ont au moins 17 ans, 300 ans, et on pense que les gravures sont encore plus anciennes, mais elles se sont jusqu'à présent avérées beaucoup plus difficiles à dater avec précision.
Mais dans les recherches publiées aujourd'hui dans Avancées scientifiques , nous rapportons un indice crucial qui pourrait aider à dater les gravures, et aussi révéler à quoi ressemblait l'environnement pour les artistes qui les ont créés.
Certaines des roches elles-mêmes sont recouvertes de naturel, des revêtements minéraux de type glaçure qui peuvent aider à révéler des preuves clés.
Quelles sont ces glaçures ?
Ces sombres, les dépôts brillants à la surface de la roche ont moins d'un centimètre d'épaisseur. Pourtant, ils ont des structures internes détaillées, présentant une alternance de couches claires et sombres de différents minéraux.
Notre objectif était de développer des méthodes permettant de dater de manière fiable la formation de ces revêtements et de fournir des tranches d'âge pour les gravures associées. Cependant, au cours de ce processus, nous avons également découvert qu'il est possible de faire correspondre les couches trouvées dans des échantillons prélevés dans des abris sous roche jusqu'à 90 kilomètres de distance.
Des traces de marsupial gravées dans un revêtement semblable à de la glaçure dans un abri d'art rupestre dans le nord-est de Kimberley. Crédit :Photo par Cecilia Myers/Dunkeld Pastoral Company; illustration par Pauline Heaney/Rock Art Australie
La datation au radiocarbone suggère que ces couches ont été déposées à peu près au même moment, montrer que leur formation n'est pas spécifique à des abris sous roche particuliers, mais contrôlé par les changements environnementaux à l'échelle régionale.
La datation de ces dépôts peut donc fournir des tranches d'âge fiables pour les éventuelles gravures associées, tout en nous aidant à mieux comprendre le climat et les environnements dans lesquels vivaient les artistes.
Microbes et minéraux
Notre recherche appuie des découvertes antérieures selon lesquelles les couches à l'intérieur de la structure de glaçure représentent des conditions environnementales alternées dans les abris sous roche de Kimberley, qui s'est répété pendant des milliers d'années.
Notre modèle suggère que dans des conditions plus sèches, les feux de brousse produisent des cendres, qui s'accumule sur les surfaces des abris. Cette cendre contient une gamme de minéraux, y compris les carbonates et les sulfates. Nous suggérons que dans les bonnes conditions, ces minéraux ont fourni des nutriments qui ont permis aux microbes de vivre sur ces surfaces d'abris. Dans le processus de digestion de ces nutriments, les microbes excrètent un composé appelé acide oxalique, qui se combine avec le calcium dans les dépôts de cendres pour former de l'oxalate de calcium.
A :de couleur foncée, revêtement minéral lisse dans un abri sous roche de Kimberley ; B :stratification alternée, comme vu sur le terrain; C :stratification alternée telle qu'observée dans un revêtement en coupe transversale au microscope. Crédit :Cecilia Myers; image au microscope par Helen Green
Comme ce processus se répète au cours des millénaires, les minéraux se cimentent entre eux en couches alternées, avec chaque couche créant un enregistrement des conditions dans l'abri sous roche à ce moment-là.
Des échantillons des glaçures ont été collectés pour analyse en étroite collaboration et consultation avec les propriétaires traditionnels locaux de la région du titre indigène de Balanggarra, qui sont partenaires de notre projet de recherche. A l'aide d'un laser, nous avons vaporisé de minuscules échantillons des revêtements pour étudier la composition chimique de chaque couche. Les couches sombres étaient principalement constituées d'oxalate de calcium, tandis que les couches plus légères contenaient principalement des sulfates. Nous proposons que les couches plus sombres représentent une époque où les microbes étaient plus actifs et que les couches plus claires représentent des périodes plus sèches.
Lier les couches
Ces couches sombres d'oxalate de calcium contiennent également du carbone qui a été absorbé de l'atmosphère et digéré par les microbes qui ont créé ces dépôts. Cela signifiait que nous pouvions utiliser une technique appelée datation au radiocarbone pour déterminer l'âge de ces couches individuelles.
À l'aide d'une petite perceuse, nous avons prélevé des échantillons de couches sombres distinctes dans neuf glaçures recueillies dans différents abris sous roche du nord-est de Kimberley.
A :échantillons de micro-forage de couches individuelles pour la datation au radiocarbone ; B :Cartes d'ablation laser montrant la distribution de l'élément calcium au sein des différentes couches; C :la datation au radiocarbone de couches individuelles a identifié quatre périodes de croissance clés. Crédit :Andy Gleadow; illustration de Pauline Heaney
Bien que venant d'endroits différents, ces couches semblent toutes avoir été déposées en même temps, pendant quatre intervalles clés couvrant les 43 derniers, 000 ans.
Cela suggère que la formation de chaque couche a été déterminée principalement par des changements dans les conditions environnementales dans tout le Kimberley, plutôt que par les conditions distinctes dans chaque abri sous roche particulier.
Les records détenus par ces glaçures sur une si longue période, y compris la période glaciaire la plus récente, signifient qu'ils pourraient nous aider à mieux comprendre les changements environnementaux qui ont directement affecté l'habitation et l'adaptation humaines en Australie.
Des histoires dans la pierre
Les recherches que nous avons publiées plus tôt cette année montrent comment les sujets peints dans l'art rupestre de Kimberley ont changé, principalement des animaux et des plantes vers 17 ans, il y a 000 ans, à des figures humaines pour la plupart décorées environ 12, il y a 000 ans.
Exemple hypothétique de la façon dont les revêtements minéraux en couches peuvent être utilisés pour dater l'art rupestre gravé dans les abris sous roche de Kimberley. Crédit :Pauline Heaney
D'autres chercheurs ont découvert qu'au cours de ce 5, période de 000 ans, il y a eu des élévations rapides du niveau de la mer, en particulier vers 14, il y a 500 ans, ainsi qu'une augmentation des précipitations.
Nous interprétons le changement des styles d'art rupestre comme une réponse aux adaptations sociales et culturelles déclenchées par le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer. Des peintures de figures humaines avec de nouvelles technologies telles que des propulseurs pourraient nous montrer comment les gens ont adapté leur style de chasse à l'environnement changeant et à la disponibilité de différents types de nourriture.
En datant les revêtements minéraux naturels sur les surfaces rocheuses qui ont servi de toile à cet art, nous pouvons, espérons-le, mieux comprendre le monde dans lequel ces artistes ont vécu. Non seulement cela nous donnera plus de certitude sur la position de peintures particulières dans la séquence d'art rupestre stylistique globale de Kimberley, mais peut aussi nous parler des environnements vécus par les peuples des Premières Nations dans le Kimberley.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
