Une équipe de scientifiques, dirigé par l'Université de Bristol, avec des archéologues d'Oxford Archaeology, ont trouvé la première preuve d'un régime religieux enfermé dans des fragments de poterie excavés de la communauté juive médiévale d'Oxford.

Garder casher est l'un des plus anciens régimes connus à travers le monde et, pour un juif pratiquant, le maintien de ces lois alimentaires (connues sous le nom de Kashruth) est un élément fondamental de la vie quotidienne. C'est un élément clé de ce qui les identifie comme Juifs, à la fois au sein de leurs propres communautés et vers le monde extérieur.

Le quartier juif d'Oxford a été créé autour de Saint-Aldates aux XIIe et XIIIe siècles, suite à l'invitation de Guillaume le Conquérant aux Juifs du Nord de la France de s'installer en Angleterre. Fouilles récentes par Oxford Archaeology à St Aldates, dans le cœur historique d'Oxford, a révélé des preuves pour deux maisons, qui, selon un recensement médiéval, appartenait à deux familles juives. L'un appartenait à Jacob f. mag. Moïse et appelé la salle de Jacob, et aurait été l'une des maisons privées les plus importantes d'Oxford et l'autre maison appartenait à un Elekin f. Bassina.

Lors des fouilles, les archéologues ont trouvé une structure en pierre, identifié comme une latrine, et daté de la fin du XIe et du XIIe siècle. Un remarquable assemblage d'os d'animaux a été mis au jour dans cette latrine, dominé par la volaille domestique (principalement l'oie), et avec une absence totale d'os de porc, faisant allusion à un régime casher. Les arêtes de poisson ne comprenaient que des espèces telles que le hareng qui sont casher. Cette combinaison d'espèces suggère une signature alimentaire juive, identifié dans la zooarchéologie britannique pour la première fois, et seulement la troisième fois dans l'Europe médiévale.

Pour vérifier si les habitants des deux maisons suivaient un régime juif, l'équipe a utilisé une approche chimique et isotopique combinée pour identifier et quantifier les résidus alimentaires absorbés dans les récipients médiévaux trouvés sur le site.

Leurs découvertes, publié récemment dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences, a montré que les éventuels récipients juifs n'étaient utilisés que pour cuire les viandes de bétail, mouton et chèvre. Les preuves de la transformation des porcs étaient totalement absentes. Cependant, la cuisson et la consommation de porc étaient évidentes à partir des résidus de poterie et des os d'animaux d'un site contemporain à l'extérieur du quartier juif d'Oxford (The Queen's College), et de la première phase anglo-saxonne à St Aldates.

Auteur principal, Dr Julie Dunne de l'École de chimie de l'Université de Bristol, a déclaré:"C'est un exemple remarquable de la façon dont les informations biomoléculaires extraites de la poterie médiévale et combinées avec des documents anciens et des ossements d'animaux, a fourni un aperçu unique des pratiques alimentaires juives vieilles de 800 ans."

Il s'agit de la première étude de ce genre qui a pu identifier la pratique de garder casher, avec ses pratiques alimentaires rituelles et tabous associés, en utilisant d'anciens résidus alimentaires trouvés dans les marmites, ouvrir la voie à des études similaires à l'avenir.

Edouard Biddulph, qui a géré le projet de post-fouille à Oxford Archaeology, a déclaré:"Les résultats des fouilles à St Aldates et Queen Street ont été étonnants, révélant non seulement de rares preuves archéologiques d'une communauté juive médiévale en Grande-Bretagne, mais aussi en démontrant l'énorme valeur d'une analyse soigneusement ciblée qui combine les découvertes traditionnelles et l'analyse stratigraphique avec des techniques scientifiques."

Dr. Lucy Cramp qui est maître de conférences au département d'anthropologie et d'archéologie de Bristol, et est co-auteur de l'étude, a ajouté:"Les choix alimentaires humains sont basés sur bien plus que la disponibilité ou le contenu calorique. Ce qui est vraiment excitant, c'est comment cette preuve des habitudes alimentaires à Oxford médiévale nous informe sur la diversité des pratiques culturelles et des croyances qui étaient présentes dans le passé, comme aujourd'hui."

Le professeur Richard Evershed FRS qui dirige l'unité de géochimie organique de Bristol et est co-auteur de l'étude, added:"This is another remarkable example of just how far we are able to go with using archaeological science to define many aspects of the lives of our ancestors."

"Finding Oxford's medieval Jewry using organic residue analysis, faunal records and historical documents" is published in Sciences archéologiques et anthropologiques .